Beveik visos komercinės svetainės šiandien į lankytojų kompiuterius perduoda vieną ar kelis unikalius, užšifruotus tekstinius failus, kurie gali būti naudojami įvairiems tikslams. Kai kurie naudojimo būdai yra naudingi, o kiti – invaziniai. Šie užšifruoti failai yra žinomi kaip interneto slapukai, kompiuterių slapukai arba tiesiog slapukai. Be pačios svetainės, trečiųjų šalių slapukus lankytojams gali išduoti su svetaine susijusios šalys, dažniausiai rinkodaros specialistai.
Yra dvi interneto slapukų klasės: laikinieji ir nuolatiniai. Laikinieji slapukai išsaugomi naršyklės atmintyje ir prarandami kiekvienos sesijos pabaigoje, kai tik naršyklė uždaroma. Šiuose slapukuose saugoma informacija, kuri neturi išlikti per seansus ir kartais reikalinga, kad svetainė tinkamai veiktų. Nuolatiniai slapukai, taip pat žinomi kaip nuolatiniai slapukai, perduodami į jūsų standųjį diską ir gali „gyventi“ metus. Šie slapukai išsaugo informaciją jūsų arba išdavėjo naudai.
Kai lankotės svetainėje pirmą kartą, tikėtina, kad svetainė perduos slapuką į jūsų naršyklę, kuris bus išsaugotas standžiajame diske. Šis slapukas turi unikalų ID, kuris bus susietas tik su jūsų kompiuteriu. Išduodančiame žiniatinklio serveryje sukuriamas atitinkantis failas su priskirtu anoniminiu ID. Kadangi interneto slapukai yra užšifruoti, pagrindinę slapuko dalį gali perskaityti tik išdavėjas, tačiau matomi tam tikri duomenys, įskaitant išdavėjo svetainės adresą, laiko/datos antspaudus ir galiojimo datą.
Slapukų naudojimas skiriasi. Jei svetainė reikalauja registracijos, slapukas išsaugos šią informaciją visam laikui, kad vėlesnių apsilankymų metu būtų galima nedelsiant atpažinti ir automatiškai prisijungti prie svetainės. Tai gali įvykti be jūsų įsikišimo, nes kai žiniatinklio naršyklės prašo tinklalapio, jos skirtos nuskaityti standųjį diską, ar nėra slapukų, atitinkančių svetainės adresą, ir juos perduoti. Kai svetainė gauna slapuką, jis suaktyvina serverio atitikmenį, atskleidžiantį anksčiau pateiktą registracijos informaciją.
Interneto slapukai taip pat naudojami apsipirkimui internetu palengvinti. Pavyzdžiui, jei turėsite išeiti iš apsipirkimo, prekės bus išsaugotos ir grąžintos į krepšelį, kai kitą kartą grįšite į svetainę, net po kelių mėnesių. Jei suasmeninsite svetainę, slapukas išsaugos jūsų nuostatas, kad vėliau apsilankius svetainėje jūsų nuostatos būtų įkeltos pagal jūsų slapuko informaciją.
Interneto slapukai taip pat naudojami žiniatinklio profiliavimui – mažiau populiariai užšifruotų tekstinių failų programai. Kiekvienas pelės paspaudimas svetainės puslapiuose gali būti įrašytas į unikalų lankytojo slapukų žurnalą, išsaugotą kaip to asmens naršymo įpročių planas. Kiekvienas apsilankymas svetainėje prideda daugiau duomenų į slapuką, remiantis anksčiau surinkta informacija. Jei naršytojas svetainėje pateikia asmeninę informaciją, ji gali būti susieta su profiliu, pakeisdama anoniminį ID.
Dar mažiau populiarus yra pagrindinių rinkodaros specialistų atliekamas profiliavimas. Rinkodaros specialistai gali išleisti trečiųjų šalių interneto slapukus iš šimtų tūkstančių populiariausių svetainių. Tai leidžia rinkodaros specialistui ne tik sekti lankytoją vienoje svetainėje, bet ir visame žiniatinklyje. Informacijos, kurią galima surinkti stebint naršymo įpročius per vieną dieną, kiekis stebina, tačiau bėgant savaitėms, mėnesiams ir metams, paprastam žmogui tai tampa sunku suvokti. Sudėtinga programinė įranga analizuoja interneto slapukų surinktą profiliavimo informaciją, kad, remiantis statistiniais duomenimis, suskirstytų tikslą keliais būdais. Amžius, lytis, vieta, politinės pažiūros, pomėgiai, šeimyninė padėtis, religiniai interesai, sveikatos problemos, gyvenimo būdo pasirinkimas, nekilnojamojo turto valdymas, finansinės investicijos ir daugelis kitų asmeninių gyvenimo sričių lengvai atskleidžiami naršymo įpročiuose.
1995 m., kai naršyklėse buvo įdiegta slapukų technologija, nebuvo jokių valdiklių, leidžiančių išjungti slapukus. Interneto bendruomenėje įvyko neigiamas atsakas, kai buvo išsiaiškinta, kad interneto slapukai buvo naudojami visuomenės profiliuoti slapta. Žinantys pasitikėjo trečiųjų šalių slapukų valdytojais, tačiau vidutinis asmuo buvo automatiškai profiliuojamas be jo leidimo ar žinios.
Dėl šios reakcijos atsirado šiandien turimi slapukų valdikliai, pasiekiami visose post 3.x naršyklėse. Nors dauguma naršyklių vis dar diegiamos pagal numatytuosius nustatymus įjungus slapukų valdiklius, galima pereiti į atitinkamą Parinkčių arba Įrankių meniu, kad visiškai išjungtumėte slapukus, išjungtumėte tik trečiųjų šalių slapukus arba leiskite tik seanso slapukus. Taip pat galima išjungti slapukus kuriant išimčių sąrašą, kuris leis tam tikroms svetainėms juos naudoti. Taip pat yra valdikliai, leidžiantys ištrinti visus interneto slapukus iš sistemos.