Kalėjimų maistas ilgą laiką buvo diskusijų objektas tarp mokesčių mokėtojų, kalinių ir bendruomenės pareigūnų. Mokesčių mokėtojai ir bendruomenės pareigūnai nori kuo mažiau išleisti maistui kalėjime, o kaliniai paprastai nori valgyti tinkamo maisto. Kartu sveikatos apsaugos pareigūnai primena visiems, kad aprūpinimas kaliniams sveiku maistu sumažina papildomas išlaidas dėl ligų ateinančiais metais. Kalėjimų maistas įvairiose kalėjimuose ir šalyse skiriasi, tačiau dažniausiai pagrindinis dėmesys skiriamas sveikam maistui, kuriame yra vaisių, daržovių, mažai angliavandenių ir mažai cukraus. Pastaruoju metu vegetariški ar košeriniai patiekalai taip pat buvo rodomi kalėjimų meniu.
Jungtinėse Valstijose per dieną kalinio maistui išleidžiama suma doleriais skiriasi įvairiose valstijose. Tas pats pasakytina ir apie kitas šalis. Pagrindinis dėmesys skiriamas tam, kad būtų išleista mažiausia pinigų suma, norint pamaitinti didelį kiekį žmonių kuo maistingesniu maistu.
Daugelis kalėjimų sistemų nustatė, kad kalinių įtraukimas į jų maisto auginimą ar auginimą turėjo teigiamą bendrą poveikį. Kaliniai ne tik aktyviai dalyvauja gaminant maistą kalėjime, bet ir mokosi vertingų gyvenimo įgūdžių, tokių kaip ūkininkavimas, gyvūnų priežiūra ir maisto pakavimas. Kalėjimas Italijoje mokė kalinius valdyti vyno gamybos įrangą, o viename JAV – auginti tropines žuvis, tokias kaip tilapijos.
Vis daugiau kalinių turi specialių mitybos poreikių, kuriuos būtina patenkinti. Vieni nevalgo kiaulienos, kiti yra vegetarai, treti valgo tik košerinį maistą. Kalėjimų sistemos turėjo prisitaikyti prie šių dietų, o kai kurios visiškai susilaiko nuo tam tikrų produktų visiems kaliniams.
Kalėjimų komisariatai yra dar vienas kalinių maisto šaltinis kalėjime. Komisariate kaliniams leidžiama įsigyti užkandžių, ryžių, tortilijų ir kitų maisto produktų, taip pat asmeninės higienos reikmenų. Daugelis kalinių paima iš komisariato pirktus daiktus ir iš jų gamina visavertį maistą.
Kitas kalėjimo maisto šaltinis yra juodoji rinka, veikianti daugelyje kalėjimų. Kaliniai, dirbantys virtuvėse, gali nelegaliai gabenti maisto produktus atgal į savo kameras, kur gali sukurti, atrodo, begalinį maisto asortimentą kitiems kaliniams ir už tai sumokėti didelę kainą. Daugelis daiktų, tokių kaip cukrus, kepimo aliejus ar vaisiai, yra leisti kaliniams, išskyrus pietų kambarį. Daiktus į kalėjimą taip pat gali atnešti lankytojai.