Dividendas yra bet koks paskirstymas bendrovės akcininkui, kurį ta bendrovė sumoka iš savo grynųjų pajamų arba nepaskirstytojo pelno, kuris yra įmonės rezerve reinvestuoti arba skolai grąžinti skirtas pajamas. Kai kurios įmonės pasirenka mokėti dividendus iš akcijų, kai akcininkas gauna papildomų bendrovės akcijų, o ne grynųjų pinigų, tačiau dauguma moka dividendus grynaisiais pinigais. Yra du pagrindiniai grynųjų pinigų dividendų tipai: įprasti dividendai ir kvalifikuoti dividendai. Skirtumas tarp įprastų ir kvalifikuotų dividendų yra tai, kaip jie traktuojami federalinio pajamų mokesčio tikslais. Paprastieji dividendai laikomi paprastomis pajamomis ir apmokestinami taikant įprastą mokesčių mokėtojo mokesčio tarifą, o kvalifikuotas dividendas apmokestinamas mažesniu, pageidaujamu mokesčio tarifu.
Akcininkai suteikia įmonėms kapitalą. Kai įmonės pelnas viršija veiklos, rezervų ir plėtros poreikius, dauguma įmonių nusprendžia akcininkams mokėti dividendus. Įmonės, kurios greičiausiai mokės dividendus, nesvarbu, ar tai įprastinis, ar kvalifikuotas dividendas, paprastai yra didesnės, labiau įsitvirtinusios įmonės. Mažesnės, mažiau įsitvirtinusios įmonės, žinomos kaip „augimo“ įmonės, paprastai reinvestuoja pajamas į pagrindinę įmonės veiklą, kad padidintų įmonę ir jos rinkos dalį, o ne mokėtų dividendus.
Dividendus mokančios bendrovės paprastai moka šiuos dividendus kas ketvirtį, nors kai kurios moka dividendus kasmet. Pasibaigus kalendoriniams metams, bendrovė, kuri moka dividendus savo akcininkams, paprastai kiekvienam akcininkui turi pateikti formą, kurioje būtų nurodytas visas išmokėtas dividendas. Jei nenurodyta kitaip, pelno mokesčio tikslais visi dividendai laikomi įprastais dividendais.
Norint, kad dividendai būtų laikomi kvalifikuotu dividendu ir dėl to jam būtų taikomas lengvatinis apmokestinimas, turi būti tenkinami keli kriterijai. Pirma, dividendus turi išmokėti reikalavimus atitinkanti įmonė. Antra, akcininkas turi turėti akcijų bent 60 iš 120 dienų laikotarpio, kuris prasideda paskutinę dieną, kurią akcininkas turėjo teisę gauti būsimus dividendus. Galiausiai, vyriausybinė agentūra, kontroliuojanti mokesčius, pvz., JAV Vidaus pajamų tarnyba, dividendų negali įtraukti kaip draudžiamų kvalifikuotų dividendų.
Kvalifikuoti dividendai pateikiami kaip ataskaitoje pateikiamų įprastų dividendų dalis. Akcininkas turi nuspręsti, kokia praneštų įprastų išmokėtų dividendų dalis atitinka kriterijus, kad būtų galima laikyti kvalifikuotais dividendais. Jei kyla abejonių, patikimiausias būdas investuotojui nustatyti, ar dividendas yra įprastas dividendas, ar kvalifikuotas dividendas, yra pasiteirauti su bendrovės atstovu ryšiams su investuotojais.