Išankstinė kaina reiškia kainą, dėl kurios pardavėjas ir pirkėjas susitaria dėl turto, pvz., akcijų, prekės ar valiutos, sandoriui, kuris įvyks tam tikrą dieną ateityje. Abi išankstinės sutarties šalys privačiai derasi dėl sąlygų ir pasirašo sutartį nesikeisdamos. Pasirašant išankstinį sandorį, pinigai nepasikeičia.
Išankstinėje sutartyje pardavėjui turėtų būti kompensuojama už tai, kad jis laiko turtą pirkėjui, o ne investavo ar naudojo kitam pelningesniam tikslui. Todėl išankstinė kaina turi būti bent dabartinė turto kaina, pridėjus palūkanas, kurias jis sukauptų, jei jis būtų nerizikingoje investicinėje priemonėje, pavyzdžiui, banko taupomojoje sąskaitoje arba terminuotame indėlyje. Šis standartas yra kilęs iš idėjos, kad pirkėjas turi imti paskolą ir mokėti palūkanas už dabartinę kainą, kad pirkėjas galėtų nusipirkti turtą dabartine kaina be pradinių išlaidų.
Išankstinėje kainoje taip pat turi būti atsižvelgta į pardavėjo balansines išlaidas, kurios yra susijusios su turto laikymo ir saugojimo sąnaudomis ir naudą. Tokių prekių, kaip auksas, atveju pirkėjas turi kompensuoti pardavėjui sandėliavimo išlaidas. Apskaitos kaina taip pat gali būti neigiama, o tai reiškia, kad pardavėjui naudinga išlaikyti turtą. Pavyzdžiui, pardavėjas gali gauti palūkanų iš valiutos, gauti dividendų iš akcijų arba būti apsaugotas nuo naftos ar kito kuro trūkumo.
Pasirašyti išankstinį sandorį reiškia įeiti į nulinės sumos žaidimą, kur laimėta arba prarasta pinigų suma visada yra lygi. Pavyzdžiui, jei išankstinė kaina yra 50 USD, o rinkos kaina nurodytą dieną yra 55 USD, pardavėjas turi pateikti prekę už 50 USD. Tokiu atveju pardavėjas praranda 5 USD, o tai yra tokia pati pinigų suma, kurią iš esmės laimi pirkėjas.
Investuotojai ir spekuliantai gali naudoti išankstinius sandorius, kad gautų naudos iš kainų svyravimų. Išankstiniai sandoriai taip pat gali padėti asmeniui arba įmonei apsidrausti nuo rizikos, kylančios dėl kainų svyravimų. Pavyzdžiui, tarptautinė įmonė, kuri nerimauja dėl valiutos kurso svyravimų, gali pasinaudoti išankstiniu sandoriu, kad užfiksuotų valiutos kursą ir apsisaugotų nuo nepalankių svyravimų. Jai nebus naudingi palankūs valiutų kursų svyravimai, tačiau tai neturėtų būti įmonės, kurios pagrindinė veikla nėra spekuliacija valiutos kurso, dėmesio centre.