Išankstiniai sandoriai yra susitarimas tarp pirkėjo ir pardavėjo dėl tam tikro turto, pavyzdžiui, prekės ar finansinės priemonės. Dėl sandorio susitariama dėl iš anksto nustatytos kainos, kuri bus įvykdyta ateityje, vadinamą sutarties galiojimo pabaigos arba pristatymo data. Tai yra tada, kai turi būti pristatytas išankstinės sutarties pagrindinis turtas arba vietoj to turi būti atsiskaityta už grynųjų pinigų kainą.
Kai prekiaujama išankstiniais sandoriais, pinigai ar turtas iš pradžių nekeičiami. Pristatymas rezervuotas iki sutarties galiojimo pabaigos. Sutartis yra pirkėjo ir pardavėjo pažadas apsikeisti prekėmis ateityje, o su tuo susijusi nauda ir rizika.
Pardavėjui išankstinių sandorių pranašumas yra tas, kad santykinai pašalinamas netikrumas, ar turtas bus iškrautas už protingą kainą. Tuo atveju, jei turtas parduodamas už daugiau pinigų atviroje rinkoje, nei buvo sutarta išankstinėje sutartyje pristatymo dieną, pardavėjas stengsis sumažinti savo nuostolius. Vienas iš būdų tai padaryti yra sumokėti už sutartį grynaisiais pinigais, o ne tęsti prekės pristatymą.
Išankstinio sandorio pirkėjui nauda yra ta, kad jam santykinai garantuojama turto kaina. Dėl to jis vėliau gali atitinkamai planuoti savo biudžetą. Užfiksuodamas iš anksto nustatytą kainą, pirkėjas taip pat apsidraudžia arba apsisaugo nuo pagrindinio turto kainos nepastovumo.
Išankstinio sandorio vertė nustatoma iš pagrindinio turto, įskaitant energetiką ir žemės ūkio prekes, taip pat finansines priemones. Išankstinio sandorio pagrindiniai vertybiniai popieriai gali būti nepastovios biržos žaliavos, įskaitant naftos ir dujų išteklius. Transporto įmonė, pvz., aviakompanija arba krovinių gabenimo įmonė, gali įsigyti išankstinius naftos ir dujų sandorius, siekdama užtikrinti, kad naftos ar dujų kaina artimiausiais mėnesiais neviršytų tam tikros ribos.
Išankstinių sandorių komponentai yra panašūs į ateities sandorių komponentus pagal iš anksto nustatytą kainą ir būsimą atsiskaitymo datą, nors yra ir kitų esminių skirtumų. Ateities sandoriais keičiamasi arba prekiaujama organizuotose biržose, tokiose kaip CME grupė JAV arba LIFFE Europoje. Kita vertus, išankstiniais sandoriais prekiaujama ne biržos (OTC) rinkoje. Išankstiniuose sandoriuose dalyvaujančios šalys turi daugiau lankstumo nei ateities sandorių prekiautojai, nes ateities sandoriai yra standartizuoti, o išankstiniai sandoriai gali būti individualiai pritaikyti abiem šalims.
Tačiau yra didesnė rizika prekiaujant išankstiniais sandoriais, palyginti su ateities sandoriais. Taip yra todėl, kad prekyba ateities sandorių rinkose yra labai reguliuojama. Jei kuri nors šalis nesilaiko susitarimo, sandorį garantuoja kliringo įmonė. Tačiau ne biržos rinkose, kur prekiaujama išankstiniais sandoriais, kyla papildoma sandorio šalies rizika. Jei viena šalis nevykdo įsipareigojimų ir negali pristatyti turto ar grynųjų pinigų, tikėtina, kad sandorio šalis patirs nuostolių.