Išdavystė apibrėžiama kaip tos tautos piliečio nelojalumas tautai ar nacionaliniam suverenui. Baudžiamoji sistema paprastai į tai žiūri labai rimtai, nes vienas apskaičiuotas veiksmas gali visiškai destabilizuoti visą vyriausybę. Daugumoje šalių apkaltinamuoju nuosprendžiu dėl valstybės išdavystės gresia mirties nuosprendis, ilgas įkalinimas arba didelė bauda. Asmuo, padaręs šį nusikaltimą, vadinamas išdaviku. Išdaviku gali būti bet kas, įskaitant eilinius piliečius, vyriausybės narius ar kariškius.
Žodis, reiškiantis išdavystę, pirmą kartą buvo pavartotas anglų kalboje 1200-aisiais ir, atrodo, yra susijęs su prancūzišku žodžiu traison, reiškiančiu perduoti arba pasiduoti. Pagrindinis išdavystės aktas būtų veikla, kuria siekiama tiesiogiai nuversti vyriausybę arba grasinti svarbiam valstybės veikėjui, pavyzdžiui, karališkosios šeimos nariui ar prezidentui. Jei tauta dalyvauja kare, kova priešo pusėje yra išdavystė, kaip ir pagalba priešo kovotojams. Už šnipinėjimą ir kitus nelojalumo veiksmus paprastai baudžiama pagal tuos pačius įstatymus, nes jie laikomi pasitikėjimo išdavystėmis, kurios galiausiai pakerta valdžią.
Jungtinėse Valstijose išdavystė apibrėžiama labai siaurai – dėl europinės tradicijos šiuo nusikaltimu apkaltinti politinius oponentus, kurių tautos įkūrėjai norėjo išvengti. Kitose šalyse tokie veiksmai gali būti ne taip aiškiai išdėstyti teisės knygose, o tai gali sukelti nesąžiningą persekiojimą. Daug daugiau žmonių Amerikoje teisiami už maištą, veiksmą ar kalbą, kuri turėtų kurstyti nelojalumą, neapykantą ar išdavikišką elgesį. Karo metu Jungtinėse Valstijose buvo priimti keli maišto aktai, kad vyriausybė galėtų lengviau nubausti agitatorius.
Kartais riba tarp išdavystės ir politiškai legalios veiklos gali būti labai siaura. Pavyzdžiui, kai kurie kritikai mano, kad protestuotojai prieš karą yra išdavikai, nes yra nepatriotiški. Kitais atvejais asmenys iš vyriausybės ar už jos ribų gali pasisakyti už radikalius pokyčius, kurie visiškai pakeistų jų tautą. Valdančiosios partijos tai galėtų laikyti išdavyste, nes tai techniškai pakeistų status quo, nors tai nebūtinai sukeltų visos tautos žlugimą. Kai kurie griežtos politikos šalininkai mano, kad jų oponentai yra išdavikai, kaip rodo populiarioji Ann Coulter knyga „Išdavystė“, puolanti Amerikos kairiųjų politines pažiūras.