Apskritai, bet koks tinkamos būklės peilis gali būti laikomas išgyvenimo peiliu. Jūsų galimybės išgyventi lauke su peiliu yra daug didesnės nei būti sugautam be jo. Tačiau yra tam tikras peilio stilius, kuris tapo termino „išgyvenimo peilis“ sinonimu. Jame sujungiami Bowie peilio medžiokliniai ašmenys su tuščiavidure rankena, skirta daugeliui avarinių daiktų laikyti. Šis išgyvenimo peilio stilius sulaukė didžiulio populiarumo po to, kai buvo išleista Sylvesterio Stallone filmų serija „Rambo“. Stallone’o personažas nešė išgyvenimo peilį, kai giliuose miškuose vengė teisėsaugos pareigūnų.
Nors kai kurie peilių ekspertai mano, kad tuščiaviduris išgyvenimo peilis yra daugiau naujovė nei naudinga priemonė, daugelis žmonių ieško šių peilių dėl papildomo saugumo stovyklaudami. Išgyvenimo peilis paprastai turi lygius ašmenis, skirtus laukiniams medžiojamiems gyvūnams pjauti arba maistui ruošti, taip pat dantytą briauną medžių galūnėms pjauti. Išgyvenimo peilis taip pat gali turėti kabliuką, skirtą skardinių atidarymui arba virvei pjaustyti. Daugelis peilių ekspertų siūlo vengti nerūdijančio plieno ašmenų, nes jų negalima naudoti su titnagu ugniai įžiebti. Kai kurių išgyvenimo peilių ašmenys yra padengti juoda matine danga, kad būtų išvengta akinimo.
Išgyvenimo peilio rankena paprastai yra raižyta, kad būtų stipresnis sukibimas. Rankenos gale dažnai yra plūduriuojantis kompasas kaip avarinio rinkinio dalis. Likusieji avariniai reikmenys išgyvenimo peiliu laikomi pačioje rankenoje. Vartotojas gali atsukti rankenėlę ir rasti daugybę naudingų daiktų. Įprastame išgyvenimo peiliame gali būti degtukų, meškerės, meškeriojimo kabliukų, vielinio pjūklo, adatos ir siūlų, vandens valymo tablečių, pirmosios pagalbos priemonių ir titnago gabalėlių. Daugelis išgyvenančiųjų ir kareivių modifikuoja savo išgyvenimo peilių atsargas, kad atitiktų konkrečius poreikius.
Kai kurie išgyvenimo ekspertai rekomenduoja vietoj universalaus išgyvenimo peilio pirkti kokybišką medžioklinį peilį ir kompaktišką išgyvenimo rinkinį. Kiti teigia, kad gerą išgyvenimo peilį su gerai sukrauta rankena lengviau nešiotis nei atskirą peilį ir avarinį rinkinį. Abi pusės sutaria, kad rasti peilį su kokybiškais ašmenimis ir rankena yra svarbiau nei viduje paslėptas reikmenis. Labai svarbu, kad išgyvenimo peilio savininkai išliktų aštrūs ir apsaugoti nuo elementų.