Vienas dalykas, kuris dažnai apsaugo žmones nuo depresijos ar bejėgiškumo jausmo, yra tiesioginių ar ilgalaikių aplinkybių kontrolės jausmas. Pavyzdžiui, žmogus turėtų turėti galimybę pasitraukti iš įžeidžiančių santykių arba savo noru mesti įtemptą darbą. Tačiau dėl psichologinės būklės, vadinamos išmoktu bejėgiškumu, žmogus gali jaustis visiškai bejėgis pakeisti savo aplinkybes į gerąją pusę. Išmokto bejėgiškumo pasekmė dažnai būna sunki depresija ir itin žema savigarba.
Išmoktas bejėgiškumas gali būti laikomas įveikos mechanizmu, kurį kai kurie žmonės naudoja siekdami išgyventi sunkias ar įžeidžiančias aplinkybes. Smurtą patyręs vaikas ar sutuoktinis ilgainiui gali išmokti išlikti pasyvus ir paklusnus savo skriaudėjui, nes pastangos atsikirsti arba pabėgti atrodo bergždžios. Net jei atsiranda galimybė pranešti apie prievartą arba pabėgti nuo prievartos, daugelis ilgalaikės prievartos aukų nusprendžia likti santykiuose dėl išmokto bejėgiškumo.
Kitas dažnas šio reiškinio pavyzdys gali būti stebimas mokyklos klasėse. Atskiri studentai gali bet kada laisvai pakilti iš savo vietų, kad galėtų naudotis tualetu ar net išeiti iš pastato. Tačiau dauguma mokinių greitai sužino, kad tokie veiksmai greitai ir galutinai nubausti, todėl galiausiai išmoksta likti vietoje per pamoką. Ši išmokto bejėgiškumo forma padeda instruktoriams kontroliuoti didelę studentų grupę, o studentai galiausiai atgauna savo aplinkybių kontrolės jausmą.
Ryšys tarp išmokto bejėgiškumo ir depresijos buvo nusistovėjęs psichologinėje bendruomenėje. Kai kurie ekspertai teigia, kad šis reiškinys gali būti perduodamas stebint, pavyzdžiui, kai dukra stebi, kaip smurtaujama motina pasyviai paklūsta vyro įsakymams. Dukra gali pradėti sieti pasyvumą ir žemą savigarbą su „normaliais“ santuokinio gyvenimo reikalavimais, todėl ciklas tęsiasi.
Viename garsiame eksperimente, kuriame buvo tiriamas išmokto bejėgiškumo reiškinys, dalyvavo trys šunų grupės. Vienas šunų rinkinys buvo įdėtas į įprastus petnešus ir tapo kontroline grupe. Antrasis šunų komplektas buvo su amortizatoriais ir sutalpintas į dėžes su koja valdomu jungikliu. Šie šunys gali išjungti skausmingus smūgius bet kuriuo metu paspausdami jungiklį. Trečiasis šunų rinkinys buvo pririštas prie antrojo komplekto su amortizatoriais, tačiau eksperimentatoriai jų pėdų jungiklius pavertė nenaudingais. Jie nekontroliavo elektros smūgio trukmės ar intensyvumo.
Eksperimento rezultatai parodė, kad trečioji šunų grupė galiausiai nustojo spausti neveiksmingus pėdų jungiklius ir tapo labai pasyvūs ir prislėgti. Tiems šunims skausmingi sukrėtimai tapo neišvengiama jų egzistavimo dalimi, kai nebuvo jokio būdo suvaldyti ar pabėgti nuo situacijos. Per antrąjį eksperimentą, kurio metu šunys galėjo nutraukti smūgius peršokdami per žemą barjerą, trečios grupės šunys net nebandė šokinėti. Šis pasyvumas ir savivertės praradimas yra tiesioginis išmokto bejėgiškumo rezultatas, todėl daugeliui žmonių, kenčiančių nuo klinikinės depresijos, reikia intensyvios terapijos, kad atsigautų nuo jos padarinių.