Ekonomika yra platus socialinis mokslas, dažnai vadinamas liūdnu mokslu. Šis pavadinimas tinka nerimtam matematinių formulių ir statistinių duomenų, galinčių apibrėžti, kaip veikia ekonomika, žvilgsnį. Viena specifinė ypatybė, į kurią žiūri ekonomistai, yra vertybė, kurią asmenys vertina prekėms ir paslaugoms. Yra dvi ekonominės vertės rūšys: vidinė ir išorinė. Išorinė vertė yra tiesiog išorinių jėgų, tokių kaip rinkos sąlygos ar vyriausybės ekonominė politika, priskiriama daiktams vertė.
Daugeliu atžvilgių labai sunku apibrėžti vertę, kurią asmuo teikia prekei ar paslaugai. Štai kodėl ekonomistai vartoja terminus „vidinė vertė“ ir „išorinė vertė“. Pirmasis apibūdina vertę, kurią asmuo suteikia prekėms ir paslaugoms savo požiūriu. Pavyzdžiui, suknelė gali turėti didelę vidinę vertę, jei vartotojas mokės daugiau nei rinkos kaina, bet kiti ne. Išorinė vertė atsiranda dėl rinkos sąlygų, leidžiančių įmonei nustatyti produktų kainą, pagrįstą pasirinkimais, nepriklausančiais vartotojo pasirinkimui.
Ekonominiu požiūriu nustatyti išorinę vertę gali būti nesunku. Pavyzdžiui, skirtumas tarp produkto kainos ir jo vidinės vertės yra lygus produkto išorinės vertės daliai. Nors šis apibrėžimas yra supaprastintas, jis tiksliai apibrėžia prekės vertę, tačiau neįvertina, kaip iš tikrųjų atsiranda produkto vertė. Trumpai tariant, už rinkos jėgų ribų, pvz., medžiagų sąnaudų, darbo jėgos gaminant prekę ir susijusių prekių judėjimo per rinką sąnaudų, produkto vidinę vertę sunku apskaičiuoti. Vartotojų prekių vertė yra tai, kas lemia laisvąją rinką pasiūlos ir paklausos požiūriu.
Laisvosios rinkos ekonomikoje tiek asmenys, tiek įmonės gali veikti savo interesais. Kai tai įvyksta, prekių vertė gali smarkiai pasikeisti tiek trumpuoju, tiek ilgalaikiu laikotarpiu. Pavyzdžiui, įmonė gali pagaminti tam tikro tipo valdiklį. Nors per se tai nėra pernelyg fantastiška savo išorine verte, vartotojai pradeda teikti didelę vidinę valdiklio vertę. Kolekcionieriai pradeda pirkti ir kaupti valdiklį, o mokamos kainos didėja už kiekvieną valdiklio pirkimą, nes didėja kiekvieno vartotojo vidinė vertė.
Vėlgi, įmonėms sunku apibrėžti produkto išorinę vertę, kai vidinė vertė nežinoma. Įmonės ne visada gali įkainoti prekes ar paslaugas taip, kad gautų didžiausią pelną. Todėl įmonės turi atidžiai stebėti tendencijas ir pokyčius rinkoje, kurie lemia vidinius vertės pokyčius. Tada tikėtina, kad pasikeis išorinė vertė, o tai gali lemti aukštesnes kainas ir įmonės pelną.