Frazė išorinis stiprintuvas turi du susietus naudojimo būdus. Pirmasis yra apibūdinti garso sistemą naudojant pasyvius garsiakalbius, kuriuose nėra įmontuoto stiprinimo. Tai reiškia, kad garso signalas turi būti sustiprintas atskiru įrenginiu, prieš perduodant jį į garsiakalbį. Antrasis naudojimas yra susijęs su įrenginiu, kuris perduoda ir apdoroja garso signalą iš kelių garso ir vaizdo produktų, pvz., DVD grotuvų ar televizorių, ir perduoda jį į garsiakalbius. Nors tokiuose įrenginiuose dažniausiai yra išorinis stiprintuvas, pats įrenginys dažniausiai vadinamas imtuvu.
Išorinio stiprintuvo poreikis atsiranda dėl to, kad yra dviejų tipų garsiakalbiai – aktyvieji ir pasyvieji. Aktyvus garsiakalbis, kartais žinomas kaip maitinamas arba savaime maitinamas, turi įmontuotą stiprintuvą. Tai reiškia, kad jį galima tiesiogiai prijungti prie garso šaltinio, pavyzdžiui, įrašų grotuvo. Pagrindiniai pranašumai yra tai, kad garsiakalbis turi galingesnę išvestį ir gali susidoroti su didesniu garsumo diapazonu. Didžiausi trūkumai yra tai, kad tokiems garsiakalbiams reikia atskiro maitinimo laido ir jie būna daug sunkesni. Jie taip pat yra per brangūs namuose ir neprofesionaliai.
Vietoj to, dauguma namų garso sistemų ir nedidelio masto viešųjų pranešimų sistemų naudoja pasyvius garsiakalbius. Tam reikalingas atskiras stiprintuvas, kuris sustiprina garsą prieš perduodant jį į garsiakalbį. Naudojant „Hi-Fi“ sistemas, tai paprastai įmontuojama į įrenginį, kuriame yra įvairių komponentų, tokių kaip CD grotuvas, magnetofonas ir radijas. Naudojant namų kiną, išorinis stiprintuvas paprastai yra atskiro įrenginio – imtuvo – dalis, leidžianti vartotojui perjungti namų pramogų įrangos, tokios kaip televizoriai, kabelinės televizijos priedai ar žaidimų pultai, garso signalus.
Griežtai kalbant, yra tam tikra painiava tarp pasyviųjų ir aktyvių garsiakalbių sąvokos ir maitinamų arba nemaitinamų garsiakalbių sąvokos. Ši painiava gali reikšti, kad įvairios susijusios frazės ne visada yra tikslios. Sumišimas kyla dėl to, kad yra dvi atskiros operacijos, kurias galima atlikti garsiakalbyje arba atskirame įrenginyje.
Pirmoji iš šių operacijų yra garso stiprinimas, kurį apima terminai powered ir unpowered. Antroji operacija yra garso signalo padalijimas į atskirus dažnius, kuriuos sukuria atskiros garsiakalbio dalys, dažnai žinomos kaip aukštų dažnių garsiakalbis ir žemų dažnių garsiakalbis. Aktyvi garsiakalbių sistema padalija signalą prieš jam pasiekiant garsiakalbius, o pasyvioji garsiakalbių sistema palieka padalijimą pačiam garsiakalbiui. Gali būti, kad garsiakalbis būtų maitinamas, bet pasyvus: labiausiai paplitęs pavyzdys yra mažos garsiakalbių sistemos, naudojamos nešiojamiems muzikos grotuvams klausytis be ausinių.