Ispaniškas gripas buvo baisi pasaulinė epidemija, per 50 mėnesių 100–18 m. nusinešusi 1918–1919 milijonų žmonių gyvybes. Pagal pandemijos sunkumo indeksą jis klasifikuojamas kaip 5, o tai reiškia, kad mirė daugiau nei 2 % užsikrėtusių žmonių. Nuo ispaniško gripo tuo metu, kai jis ištiko, mirė 2.5–5% pasaulio gyventojų, nusinešęs daugiau gyvybių nei Pirmasis pasaulinis karas, kuris įvyko iškart po to. Ispaniškasis gripas buvo toje pačioje sunkumo kategorijoje kaip ir buboninis maras, kuris, užklupęs juodąją mirtį, nusinešė apie 75 milijonus žmonių, 25–50 milijonų iš jų Europoje.
Ispanijos gripą sukėlė neįprastai sunkus ir mirtinas A gripo viruso padermė, kurios potipis H1N1. Priešingai nei dauguma istorijoje pasitaikančių gripo protrūkių, ispaniškas gripas užklupo žmones pačiame žydėjime, o ne išnaikino senus ir jaunus. Žmonių, kurių imuninė sistema silpnesnė, pavyzdžiui, vaikų ir vidutinio amžiaus suaugusiųjų, mirtingumas buvo mažesnis, o jaunų suaugusiųjų – didžiausias.
Mirčių pasiskirstymo modelis paskatino mokslininkus ginčytis, kad ispaniškas gripas mirė dėl per didelio imuninio atsako, vadinamo citokinų audra. Citokinų audros metu imuninis atsakas yra toks didžiulis, kad imuninių ląstelių, tokių kaip makrofagai, perteklius gali užkimšti vietinius audinius, todėl gali kauptis skysčiai ir galiausiai mirtina žala. Citokinų audros paprastai yra retos ir manoma, kad jas sukelia imuninės sistemos reakcija į naują ir labai patogenišką įsibrovėlį.
Palyginti su tipiškesniu gripo atveju, nuo kurio miršta 0.1% užsikrėtusiųjų, ispaniškas gripas nužudė 2–20% sergančiųjų. Pirminė mirties priežastis buvo antrinė plaučių infekcija – bakterinė pneumonija. Antrinė mirties priežastis buvo pats virusas, kuris sukėlė didžiulius kraujavimus ir edemą plaučiuose.
Ispanijos gripo viruso genetinė medžiaga buvo išgauta iš Aliaskos amžinojo įšalo gripo aukos – moters, kuri dykumoje užgriuvo po šios ligos, lavono. Ši genetinė medžiaga buvo panaudota siekiant atkurti virusą nuo nulio ir sekti visą jo genomą, kuris buvo paskelbtas internete. Kai kurie technologai, tokie kaip išradėjas Ray’us Kurzweilas ir „Sun Microsystems“ įkūrėjas Billas Joy’us, išreiškė pasipiktinimą dėl šios plėtros.