Įstatymo pažeidimas apibrėžiamas kaip bet koks veiksmas, pažeidžiantis esamą įstatymą. Pažeidimas gali atsirasti dėl to, kad asmuo elgiasi taip, kad aiškiai prieštarautų parašyto ir išaiškinto įstatymo raidei, arba dėl bet kokio veiksmo, prieštaraujančio įstatymo dvasiai, kai jį priėmė jurisdikcijos įstatymų leidybos institucija. Įstatymo pažeidimą paprastai sudaro du komponentai. Pirmasis yra aktoriaus mąstymas, vadinamas mens rea. Antrasis yra faktinis veiksmas, kurio imamasi, dėl kurio atsiranda pažeidimas, vadinamas actus reus.
Akivaizdžiausias būdas, kuriuo asmuo gali padaryti teisės pažeidimą, yra veiksmas, kuris aiškiai pažeidžia įstatymo raidę. Apsvarstykite įstatymą, kuriame teigiama, kad „joks asmuo sąmoningai neturi turėti jokio kokaino kiekio“. Jei vyras perka gramą kokaino iš prekiautojo, kai tik gauna medžiagą, jis pažeidžia įstatymą, nes jis narkotiką turės visiškai žinodamas, kas tai yra.
Be to, kas nors gali padaryti teisės pažeidimą pažeisdamas bendrą įstatymo dvasią, kuri yra praktinė įstatymų leidybos institucijos ketinimas tuo metu, kai jis priėmė statutą. Šiame pavyzdyje įstatymo, pagal kurį sąmoningas kokaino turėjimas yra nusikaltimas, dvasia yra atgrasyti nuo žalingų narkotikų vartojimo visuomenėje. Jei tas pats vyras eina pas žmogų, kurio prekiautoju jis nėra tikras, nieko nesakęs paduoda tam pinigų ir paima paketą, kuriame jis negali būti tikras, kad tai kokainas, nepažiūrėjęs į ją, tai jis aiškiai nepažeidžia įstatymą, nes jis turėtų žinoti, kad pakuotėje yra kokaino. Tačiau tikslingai vengdamas žinoti, kad gautas daiktas yra kokainas, jis pažeidė įstatymo dvasią. Taigi tai vis dar yra įstatymo pažeidimas.
Įstatymo pažeidimui paprastai taikomi du reikalavimai: mens rea ir actus reus. Tęsiant kokaino laikymo statuto naudojimą, mens rea būtų žinojimas, kad daiktas yra kokainas, ir tikslingas ketinimas jį turėti. Actus reus yra tikrasis narkotiko turėjimas, nepaisant žinių. Jei vyras paima maišelį, kuriame yra balta miltelių pavidalo medžiaga, ir tikrai nežino, kad ta medžiaga yra kokainas, greičiausiai nebus nustatyta, kad jis padarė teisės pažeidimą. Nors jis įvykdo actus reus komponentą fiziškai turėdamas narkotiką, jis neįvykdys mens rea komponento, nes iš tikrųjų nežino, kad medžiaga yra kokainas.