Išteklių ekonomika yra ekonomikos poskyris, nagrinėjantis Žemės gamtinių išteklių stygių, ypač kaip tai susiję su žmonių naudojamomis tų išteklių problemomis. Ši tema susijusi ne tik su tų išteklių naudojimu, bet ir tvarumu. Taigi šią ekonomikos sritį ypač domina tos sritys, kurios paima išteklius iš Žemės, neatsinaujinančius ar neatsinaujinančius.
Viena iš pagrindinių bet kurios ekonomikos disciplinos taisyklių yra kompromisų klausimas. Egzistuoja prielaida, kad mes visada norėsime daugiau, nei galime turėti, o ką nors įgyti natūraliai reiškia, kad darome be kažko kito. Taigi yra kompromisas. Tačiau išteklių ekonomika dažnai šiek tiek kitaip žiūri į kompromisus.
Išteklių ekonomika daugeliu atvejų nerodo, kad mes naudojame gamtos išteklius kitų gamtos išteklių naudojimo ar įgijimo sąskaita. Atvirkščiai, teorija teigia, kad mes naudojame šiuos išteklius ateities kartų sąskaita. Todėl klausimas yra susijęs su tuo, kaip galime išlaikyti tuos gamtos išteklius, tačiau rasti sprendimą, kuris taip pat būtų socialiai ir ekonomiškai patenkinamas.
Kad padėtų rasti šį atsakymą, išteklių ekonomika nagrinėja daugybę skirtingų sričių. Tai žiūri į tvarumą. Kiek medžiagos galime panaudoti ir pagrįstai tikėtis, kad ji teks ateities kartoms? Tačiau ši teorija taikoma tik atsinaujinantiems ištekliams. Pavyzdžiui, anglies naudojimas reiškia, kad ji, visais tikslais, dingo amžiams, nes ją pakeisti reikia milijonų metų. Tokiais atvejais išteklių ekonomika klausia, kiek anglies galima panaudoti nesukeliant pernelyg didelių sunkumų kitiems, pavyzdžiui, ateities kartoms. Tai reiškia, kad ateityje atsiras kitų energijos šaltinių. Į kai kuriuos iš šių klausimų atsakyti nelengva.
Tačiau reikia pažymėti, kad nors išteklių ekonomikoje labai daug dėmesio skiriama būsimiems kompromisams, tai nėra visiškai atmetus dabartinius kompromisus. Pavyzdžiui, anglies eksploatavimas yra dabartinis kompromisas, nes žemė, kuri galėtų būti naudojama gamtos grožiui ir poilsiui, yra išgaunama kažkam kitam. Tai natūralus kompromisas arba alternatyvioji kaina ekonomikoje.
Žemės ūkis dažnai įtraukiamas kaip išteklių ekonomikos dalis. Žemės ūkio tvarumas yra labai svarbus, nes netinkama tokių išteklių žemėtvarka gali lemti jų degradaciją ir nenaudingumą. Todėl žemės panaudojimas iki taško, kai ji nebegali išlaikyti gyvybingų pasėlių, yra problema, kurią bando spręsti išteklių ekonomika. Ji gali tai padaryti nurodydama tam tikras valdymo praktikas, kurios trumpuoju laikotarpiu gali kainuoti daugiau, tačiau gali duoti ilgalaikės naudos, kurią pasiekti ateinančiais metais kainuotų daug daugiau.