Aukštojo mokslo akreditavimas yra esminis bet kurios švietimo sistemos elementas, nes tinkamai administruojamas garantuoja kolegijų ir universitetų diplomų ir sertifikatų patikimumą. Tai yra trečiosios šalies švietimo kokybės garantija, apimanti procesą, skirtą būsimiems studentams, potencialiems absolventų darbdaviams ir skolintojams užtikrinti, kad įstaiga iš tikrųjų duoda gerą išsilavinimą ir kad absolventai bus pasiekę tam tikrą kompetencijos lygį. savo laukuose. Tiesą sakant, žodžiai „akreditacija“, „patikimumas“ ir „įgaliojimai“ turi tą pačią lotynišką šaknį: credibilitas. Daugelyje šalių šį patikimumą tvirtina vyriausybinės agentūros, tačiau Jungtinėse Valstijose atsakomybę prisiima ne pelno siekiančios švietimo specialistų organizacijos.
JAV yra apie 80 organizacijų, užsiimančių aukštojo mokslo akreditavimu. Šios organizacijos akredituoja institucijas, paprastai suteikiančias laipsnius, keturiose skirtingose srityse. Regioniniai instituciniai akredituotojai akredituoja valstybines ir privačias dvejų ir ketverių metų institucijas. Nacionaliniai tikėjimu pagrįsti akredituotojai akredituoja institucijas, dažniausiai privačias, kurios yra religinės arba doktrininės orientacijos, pavyzdžiui, seminariją. Nacionaliniai su karjera susijusių akredituotojų pastangos yra sutelktos į vienos paskirties institucijas, tokias kaip kulinarijos meno mokyklos. Galiausiai, programiniai akredituotojai akredituoja konkrečias programas kolegijoje ar universitete, pavyzdžiui, teisės, slaugos ar mokymo.
Taigi daugumą Amerikos kolegijų ir visų universitetų akredituos ne tik vienas ar keli regioniniai instituciniai akredituotojai, bet ir potencialiai dešimtys programinių akredituotojų. Aukštojo mokslo akreditacijos siekiama ir įgyjama kolegijos, universiteto ar kitos aukštosios mokyklos sąmoningomis pastangomis. Tai savanoriškas procesas, kurio metu akredituojama institucija vertinama pagal objektyvius akademinės kokybės standartus. Taigi įstaiga turi aktyviai siekti akreditacijos.
Paprastai taikomas toks pat procesas, nesvarbu, ar akreditacija yra skirta pačiai institucijai, ar vienai iš jos siūlomų akademinių programų. Aukštojo mokslo akreditavimas iš esmės yra patikrinimas, todėl tikslinga, kad institucija pasirengtų nuodugniai ir sąžiningai atlikdama savęs vertinimą, atitinkantį akredituojančios organizacijos standartus. Tai iš esmės yra institucijos pasiekimų ir standartų visose srityse, pvz., reikalavimai laipsniui įgyti ir studentų, kurie atitiko šiuos reikalavimus, skaičius. Kita reikšminga sritis – fakulteto kvalifikacija ir pasiekimai. Atlikus savęs vertinimą, vyksta tarpusavio peržiūros laikotarpis, į kurį įtraukiami švietimo specialistai, dažniausiai iš kitų kolegijų ir universitetų, peržiūrintys savianalizės metu parengtą medžiagą ir pridedant savo pastabas bei pasiūlymus.
Kitas aukštojo mokslo akreditavimo proceso žingsnis – akredituojančios organizacijos atliekamas apsilankymas vietoje. Apsilankymo komandą paprastai sudaro švietimo specialistai ir suinteresuoti pasauliečiai, kurie yra akredituojančios organizacijos nariai, dažniausiai savanoriškai. Akredituojančios organizacijos sprendimas priimamas po apsilankymo vietoje – tai yra tikrasis apdovanojimas arba akreditacija. Galiausiai, akredituotos institucijos turi išlaikyti savo akreditaciją periodiškai atlikdamos savęs vertinimą ir apsilankydamos vietoje, kartu su sąmoningomis pastangomis gerinti teikiamų švietimo paslaugų kokybę.
Akreditavimas turi daug privalumų, iš kurių ne mažiau svarbus yra tai, kad didžioji dalis studentams teikiamos finansinės pagalbos priklauso nuo institucijos ir programos akreditavimo. Pradedančiųjų mokyklų akreditacija paprastai yra pirmasis pagrindinis institucinis tikslas, o akreditacijos praradimas yra nelaimingas įvykis kolegijos, universiteto ar kitos mokyklos gyvenime, kurio dažnai neįmanoma įveikti.