Tarptautinė gamtos ir gamtos išteklių apsaugos sąjunga (IUCN) save laiko seniausia pasaulio aplinkosaugos organizacija. Nuo pat savo veiklos pradžios XX a. 1940 dešimtmetyje IUCN pirmavo pasaulyje aplinkos tyrimų ir išsaugojimo srityje. Šiandien organizacija turi daugiau nei 1000 filialų grupių ir turi biurus bei vietas 140 pasaulio šalių.
1948 m. Jungtinių Tautų švietimo, mokslo ir kultūros organizacijos (UNESCO) direktorius įkūrė grupę, kad pasaulinės aplinkosaugos problemos būtų pagrindinės mokslinės bazės. Organizacijos tikslas – padėti vietos bendruomenėms suprasti jų pačių ekosistemų krizes, skatinti gamtosaugą artimiausiu lygmeniu. Jie stengiasi išlaikyti pusiausvyrą tarp būtino vystymosi ir gamtos pasaulio išsaugojimo.
Organizacija anksti susidūrė su finansiniais sunkumais, kol pasaulio politikoje įsigalėjo gamtosaugininkų idealų plitimas. Pirmieji nariai įsteigė Pasaulio laukinės gamtos fondą, kuris veiktų kaip lėšų rinkimo ir viešųjų ryšių įmonė, skirta darbui, atliekamam per Tarptautinę sąjungą. Praėjusio amžiaus septintojo dešimtmečio pabaigoje gavusi Fordo fondo dotaciją, organizacija sugebėjo gerokai išplėsti savo tarptautinę veiklą ir nuo to laiko klestėjo.
Nuo 1963 m. vienas iš pagrindinių IUCN darbų buvo organizacijos raudonojo sąrašo – visų žemėje gyvų rūšių rinkinio – tvarkymas. Nors ankstyvieji metai buvo susiję su netvirtu mokslu, šiandien sąrašas tvarkomas pagal griežtus mokslinius standartus, tarpusavio peržiūrą ir peticijų sistemas. Svarbiausias raudonojo sąrašo bruožas yra visų planetos rūšių apsaugos būklės stebėjimas. Gyvūno ar augalo priskyrimas nykstančių arba nykstančių kategorijai gali padėti sustiprinti išsaugojimo pastangas ir išsaugoti rūšis, kol dar ne vėlu.
IUCN veikia šešios tarptautinės komisijos, kurios prižiūri įvairius organizacijos projektus ir pastangas. Rūšių išlikimo komisija (SSC) naudoja dešimtis susijusių grupių, kad atidžiai stebėtų kiekvieną gyvūnų rūšį pagal taksonominę klasifikaciją. Pasaulinė saugomų teritorijų komisija stebi, kaip išlaikyti ir sukurti saugomus nykstančių rūšių rezervatus. Švietimo ir komunikacijos, Aplinkos, socialinės ir ekonominės politikos bei Aplinkos teisės komisijos kartu su vyriausybėmis dirba patariamosiose pareigose, suteikdamos politikos ir švietimo sprendimams gamtosauginį požiūrį. Galiausiai, Ekosistemų valdymo komisija bendradarbiauja su vietos bendruomenėmis, siekdama propaguoti idėją, kad rūšių išsaugojimas yra svarbus visiems.
IUCN kritikai yra iš abiejų gamtosaugininkų diskusijų pusių. Kai kurie teigia, kad grupė, nepaisant jos teiginių priešingai, gyvūnų poreikius iškelia aukščiau už žmonių poreikius, o tai kenkia komercinei plėtrai. Ekstremalios aplinkosaugos grupės teigia priešingai, kad organizacija per daug rūpinasi godžiais pramonės poreikiais ir rizikuoja dar labiau pakenkti ekosistemoms, pamalonindama politikus. Tokios kritikos galima tikėtis organizacijoje, kuri sąžiningai stengiasi išlaikyti vidurį prieštaringai vertinamu klausimu. Mokslinių stebėjimų ir duomenų, kuriuos pateikia IUCN, naudingumas vargu ar ginčytinas, o raudonasis sąrašas laikomas galbūt vertingiausia priemone, kuria galima įvertinti dabartinę rūšių būklę.
Jei norite padėti IUCN jos darbui išsaugoti ir apsaugoti pasaulio augalų ir gyvūnų rūšis, yra daug galimybių padėti. Organizacija turi biurus dideliuose pasaulio miestuose, o norintiems prisijungti dažnai yra laisvų darbo vietų ir stažuočių. Organizacijos svetainėje www.iucn.com rasite susijusių aplinkosaugos grupių, kurioms visada reikia aukų, savanorių ir darbuotojų, sąrašą. Moksliniai tyrimai ne kartą parodė, kad ekosistemos geriausiai veikia, kai klesti biologinė įvairovė, kad jos būtų subalansuotos; padėdami gamtosaugos pastangoms, galite atlikti labai svarbų vaidmenį išgelbėdami ne tik gyvūnus, bet ir žmones nuo galimo išnykimo.