Izoflavonai yra organinių junginių rūšis, randama tam tikrų tipų augaluose. Kartu su daugeliu kitų rūšių augalų junginių jie vadinami fitonutrientais, nes naujausi moksliniai įrodymai rodo svarbų jų vaidmenį mityboje ir sveikatai. Kai kurie izoflavonai taip pat žinomi kaip fitoestrogenai, nes jie gali imituoti estrogeno poveikį žmonėms.
Dažniausi izoflavonų šaltiniai maiste yra sojos pupelės ir sojos produktai, tokie kaip miso ir tofu. Kiti šių fitonutrientų šaltiniai yra ankštiniai augalai, tokie kaip kudzu, fava pupelės, avinžirniai, žemės riešutai, raudonieji dobilai ir liucerna. Augalai, gaminantys šias molekules, paprastai tai daro kaip apsauga nuo grybelių ir kitų ligas sukeliančių mikroorganizmų. Sojų pupelės taip pat naudoja šiuos junginius, kad padidintų azoto, pagrindinės augalų maistinės medžiagos, koncentraciją dirvožemyje.
Mokslinės ir medicinos nuomonės apie izoflavonus skiriasi. Yra daug įrodymų, kad kai kurios izoflavono rūšys daro teigiamą poveikį žmonių sveikatai, tačiau kiti šios kategorijos junginiai turi neigiamą poveikį. Daug prieštaringų įrodymų dėl šių fitonutrientų iš dalies kyla dėl to, kad izoflavonų kategorija apima daugybę skirtingų junginių, įskaitant fitoestrogenus ir antioksidantus.
Izoflavonai gali turėti didelį apsauginį poveikį žmonių sveikatai. Keli tyrimai parodė, kad reguliarus sojos produktų vartojimas apsaugo nuo krūties ir prostatos vėžio, osteoporozės, širdies ligų ir menopauzės simptomų. Daugelis šių naudos sveikatai yra dėl izoflavono junginių buvimo.
Kai kurie teigiami izoflavonų junginių poveikiai yra tiesiogiai susiję su jų panašumu į estrogeną. Panašumas į estrogeną reiškia, kad fitoestrogenai konkuruoja su estrogenais dėl patekimo į ląstelių estrogenų receptorius. Tai reiškia, kad, pavyzdžiui, estrogeno perteklius organizme mažiau padidina polinkį į nuo estrogenų priklausomą vėžį. Tie patys junginiai taip pat gali palengvinti menopauzės simptomus, imituodami estrogenų poveikį, kai sumažėja natūralus estrogeno kiekis organizme.
Manoma, kad, priešingai nei šis apsauginis poveikis, izoflavonų junginiai, kurie taip pat yra fitoestrogenai, turi neigiamą poveikį vaisingumui. Įrodymai, patvirtinantys šią indikaciją, apima pastebėjimus, kad avys, ganėdamos didelius dobilų kiekius, sumažino vaisingumą. Dobilas priklauso ankštinių augalų šeimai ir gamina fitoestrogenus.
Manoma, kad per didelis izoflavono turinčio maisto vartojimas šiek tiek sumažina vyrų vaisingumą. Kai kurie tyrimai rodo, kad moterys, sergančios krūties vėžiu arba sirgusios krūties vėžiu, turėtų būti atsargios dėl per didelio sojos vartojimo. Taip yra dėl galimybės, kad dideli fitoestrogenų kiekiai gali paskatinti nuo estrogenų priklausomų navikų augimą.
Šiuo metu nėra aiškių gairių dėl fitoestrogenų kiekių, kurie laikomi saugiais arba potencialiai kenksmingais. Daugelio tyrimų rezultatai tiesiogiai prieštarauja vienas kitam, o tai rodo, kad fitoestrogenų saugumo ir veiksmingumo vaizdas geriausiu atveju yra neišsamus. Sojos produktų valgymas saikingais kiekiais paprastai laikomas saugiu, tačiau per daug jų vartoti reikėtų vengti.