Dabartinis kalėjimo ar kalėjimo kameros kalinys paprastai vadinamas kalėjimo paukščiu, nors šis terminas gali būti taikomas ir toms laimingoms sieloms, kurios neseniai buvo paleistos iš tų pataisos namų. Kalėjinis paukštis, čiuopiantis savo kolegas kalinius, taip pat gali užsitarnauti kanarėlės ar karvelio titulą, nes pasirinko „dainuoti“ valdžiai.
Žodžio kalėjimo paukštis kilmė gali būti siejama bent su viduramžių Anglija, kur nuteistieji dažnai buvo patalpinti į geležinius narvus, pakabintus kelių pėdų aukštyje nuo žemės. Šiuos narvus dažniausiai matydavo praeiviai, kuriuos nuolat įkvėpdavo narvuose gyvenančius žmones vadinti kalėjimo paukščiais, nes jie buvo panašūs į tikrus naminius paukščius, laikomus tikruose paukščių narveliuose.
Nors pakabinami kalėjimo narvai galėjo užleisti vietą tinkamoms antžeminėms kameroms su pagerintomis higienos ir patalynės sąlygomis, idėja žiūrėti į nuteistą nusikaltėlį kaip į narvą įkalintą paukštį tebegalioja iki šiol. Kai kurie paleisti į laisvę kaliniai vis dar vadina save buvusiais kalėjimo paukščiais, o tai dažnai vartojama kaip priimtinesnis eufemizmas, reiškiantis „buvusį suktuką“ ar „kalinį“.
Tačiau vidutinė įkalinto kalinio diena nepraleidžiama visiškai už grotų. Kalinys gali būti paskirtas į darbo detalę kalėjimo sienose arba dalį savo dienos praleisti prižiūrimame kieme su kitais kaliniais. Maistas paprastai valgomas ne kalėjimo kameroje, nebent kalinys yra baudžiamas vienutėje arba yra sulaikytas.
„Paukštis“ kalėjime taip pat gali būti susijęs su britų žargonu, skirtu laisvės atėmimo bausmei, kaip „paukščio padarymas“ už nusikaltimą. Šiais laikais šis konkretus vartosena galėjo nukristi, tačiau XVIII ir XIX amžiaus Didžiosios Britanijos piliečiai tikrai žinojo, ką reiškia „veikiantis paukštis“.
Ankstyvajame Amerikos žargone taip pat buvo nuoroda į Afrikos vergus kaip „juodvarnius“, kurie taip pat gali būti nuoroda į jų nelaisvės statusą ir jų odos spalvą.
Šiandien terminas „kalėjimo paukštis“ laikomas labiau atsitiktiniu asmens, pakartotinai įkalinto dėl nedidelių kaltinimų, tokių kaip viešasis apsvaigimas ar smulki vagystė, apibūdinimu.