Terminas yakuza vartojamas kalbant ir apie Japonijos nusikalstamas organizacijas, ir apie šių organizacijų narius. Yakuza istoriją galima atsekti iki XVII amžiaus, todėl šios organizacijos yra vienos seniausių nusikalstamų grupuočių pasaulyje. Daugelį žmonių žavi grupės kultūra ir tradicijos, kaip ir Sicilijos mafijos veikla. Japonijoje jakuza daro didžiulę įtaką kai kuriems Japonijos visuomenės aspektams, taip pat turi platų autoritetą, galintį paveikti viską nuo sporto iki verslo.
Yakuza taip pat gali būti vadinamas gokudo arba „smurto grupėmis“, ir priklausomai nuo grupės, kuriai narys priklauso, jis gali atlikti įvairias užduotis. Skirtingai nuo gangsterių kitose visuomenėse, organizacijos taip pat yra gana atviros savo veiklai. Daugelis klanų netgi turi visuomenei atvirus biurus, kuriuose yra iškabos, vaizduojančios grupės herbą, ir jie linkę rengtis bei elgtis prašmatniau nei paprasti Japonijos visuomenės nariai.
Kaip galima įsivaizduoti iš termino „smurto grupė“, daugelis jakudzų veiklos yra smurtinio pobūdžio. Kaip ir mafiozai visame pasaulyje, šios grupės užsiima turto prievartavimu, reketu, apsaugos schemomis ir įvairia kita veikla, o dauguma grupių siūlo savo smurtą už nuomą, be to, naudoja smurtą siekdamos savo tikslų. Jie taip pat labai užsiima azartiniais lošimais, Japonijos sportu ir sekso pramone Japonijoje.
Jakudzų kultūra yra tokia pat griežta ir hierarchiška, kaip ir japonų kultūra apskritai. Gaujos turi labai nusistovėjusią hierarchiją, kiekvienas grupės narys žino savo vietą ir žino, kaip elgtis bendraudamas su kitais grupės nariais. Yakuza dažnai dalijasi įvairiomis ritualinėmis ceremonijomis tarpusavyje, sutvirtindami savo ryšius ir ryšius bei pabrėždami savo pozicijas hierarchijoje.
Vienas iš ryškesnių jakudzų bruožų yra jų garsiosios tatuiruotės, žinomos kaip irezumi. Daugelis šių tatuiruočių yra pagamintos tradiciniu rankomis, o ne tatuiruočių mašinomis, o viso kūno tatuiruotės, susijusios su organizacijomis, gali užtrukti ne vienerius metus. Irezumi taip pat yra labai puošnūs, su klasikinėmis japonų temomis ir dizainu, kurie dažnai vaizduojami organizacijos, kuriai priklauso gangsteris, herbas. Dėl savo asociacijų su jakuza tatuiruotės turi neigiamą reikšmę Japonijos visuomenėje apskritai, o žmonėms su matomomis tatuiruotėmis kai kuriose vietose draudžiama lankytis.