Jamesas Deanas gimė 1931 m. nedideliame ūkininkavimo miestelyje Fairmount mieste, Indianoje. Per savo trumpą gyvenimą ir po mirties jis tapo viena ikoniškiausių figūrų kino istorijoje. Mokydamas vidurinę mokyklą jis tapo atletu žvaigžde, bet taip pat domėjosi drama. Paskatintas dramos mokytojo, Deanas pirmą kartą vaidino vaidindamas „Pepsi“ reklamoje.
Netrukus jis pradėjo vaidinti nedidelius vaidmenis televizijos dramose. 1951 m. Jamesas Deanas persikėlė į Niujorką ir pradėjo mokytis garsiojoje Aktorių studijoje pas legendinį trenerį / mokytoją Lee Strasbergą. Jis greitai gavo vaidmenis scenoje, tokiuose spektakliuose kaip „Imoralistas“ ir „Žiūrėkite jaguarą“ bei daugelyje tiesioginių televizijos dramų. 1954 metais Deanas pasirašė sutartį su Warner Bros., viena didžiausių tuo metu studijų.
Pirmasis filmas, pavadintas Jameso Deano vardu, buvo Elia Kazan „Rytai nuo Edeno“ 1955 m., pritaikytas pagal Johno Steinbecko knygą. Deanas puikiai užfiksavo neramus sūnų Cal Traską. Pavaizdavęs tokias emocijas kaip susvetimėjimas, nerimas ir pavydas, Deanas laimėjo po mirties geriausio aktoriaus Oskaro nominaciją. Tačiau tai buvo kitas jo filmas, dėl kurio Jamesas Deanas tapo legenda.
Praėjus mėnesiui po jo mirties išleistas filmas „Rebel Without a Cause“ sukrėtė paauglius visame pasaulyje. Deanas sujungė Montgomery Clifto jautrumą su Marlono Brando seksualumu ir sprogstamu pykčiu. Vėlgi, jis vaizdavo susvetimėjimą, sumaištį ir nerimą ir netrukus tapo kartos balsu. Džeimsas Deanas džinsais, raudona striuke ir baltais marškinėliais vis dar yra vienas ikoniškiausių kino vaizdų.
Trečiasis ir paskutinis Jameso Deano filmas „Milžinas“ 1956 m. buvo didžiulis epas. Vienišos ir kankinamos Jetto Rinko atvaizdas atnešė jam antrąją geriausio aktoriaus Oskaro nominaciją. Kritikai nesutarė dėl jo aktorinio talento, tačiau visuomenė, ypač paaugliai, jį mylėjo. Ekrane jis vaidino jų emocijas. Asmeninis Deano gyvenimas, dėl kurio buvo daug spėlionių, tariamai buvo toks pat kankintas ir vienišas, kaip ir jo ekrano veikėjų.
Būtent jo meilė greičiui ir greitiems automobiliams užbaigė trumpą Jameso Deano gyvenimą. 1955 m. Deanas žuvo vairuodamas savo sportinį automobilį „Porsche Spyder“. Jis susidūrė su kitu automobiliu ir iškart žuvo. Ironiška, bet prieš kelias dienas jis sukūrė saugaus eismo reklamą Nacionaliniam greitkelių komitetui.
Nežinia, kokias aukštumas Jamesas Deanas būtų pasiekęs, jei būtų gyvenęs. Dabar jis yra įsirėžęs į visuomenės vaizduotę ir filmuose kaip nerimstanti, romantiška asmenybė. Po mirties, būdamas 24 metų, Jamesas Deanas visada bus laikomas amžinu paaugliu.