Jautrumas penicilinui yra per didelė imuninės sistemos reakcija į peniciliną ir susijusius antibiotikus. Žmonės, kurie yra jautrūs penicilinui, patiria nepageidaujamą reakciją į medžiagą, kai ji patenka į organizmą. Paciento imuninė sistema reaguoja į peniciliną taip, tarsi jis būtų nepageidaujamas įsibrovėjas, o ne medžiaga, skirta patogeninėms bakterijoms išnaikinti. Nėra visiškai aišku, kodėl žmonės padidina jautrumą vaistams, tačiau buvo įrodyta, kad ši būklė pasireiškia šeimose ir gali pasunkėti per visą žmogaus gyvenimą.
Per imuninį atsaką, kurį sukelia penicilino ar panašios cheminės sudėties antibiotiko įvedimas, asmuo, kuris yra jautrus penicilinui, patiria sisteminį distresą. Vaistas skatina imunines ląsteles gaminti specifinį imunoglobuliną E (IgE). Šis antikūnas kovoja su bet kuriuo penicilino komponentu, kuriam organizmas yra itin jautrus. Šios cheminės medžiagos sukelia fiziologinę alerginę reakciją į antibiotikus, kurios intensyvumas gali būti labai įvairus. Kai kuriems pacientams gali pasireikšti tik dirginantis bėrimas, o kai kuriems ištiks anafilaksinis šokas, kuris baigiasi mirtimi.
Dauguma mokslininkų sutinka, kad jautrumas penicilinui nėra kažkas, su kuriuo žmogus gimsta, o greičiau yra alergija, kuri išsivysto kartu su juo. Tačiau kai kuriems pacientams pirmą kartą vartojant vaistą gali pasireikšti labai rimta reakcija. Tiksli priežastis, kodėl kai kurie žmonės yra jautresni, lieka nežinoma, tačiau yra tam tikrų specialių grupių, kurioms gresia didesnė rizika. Tai yra žmonės nuo 20 iki 49 metų amžiaus, žmonės, kurie dažnai vartoja peniciliną kovojant su bakterine infekcija, ir žmonės, turintys autoimuninių sutrikimų, tokių kaip cistinė fibrozė. Gydytojai dažnai tikrina jautrumą penicilinui, kai žinoma, kad pacientas reaguoja į kitus įprastus alergenus.
Dažniausi penicilino jautrumo simptomai yra niežulys, švokštimas ir lūpų ar liežuvio patinimas. Rimti simptomai, dėl kurių dažnai tenka hospitalizuoti, yra pasunkėjęs kvėpavimas, greitas arba silpnas pulsas ir sąmonės netekimas. Asmeniui, pajutusiam antrąjį sunkesnių simptomų kompleksą, rekomenduojama nedelsiant kreiptis į greitąją medicinos pagalbą. Jei pavartojus penicilino atsiranda alerginės reakcijos požymių, pacientas turi nutraukti vaisto vartojimą ir kuo greičiau pasitarti su gydytoju.
Yra testų, skirtų nustatyti, ar asmuo yra padidėjęs jautrumas penicilinui. Šie testai panašūs į kitus testus, kurie atliekami siekiant nustatyti alergenus, įskaitant odos dūrio testus ir kraujo tyrimus. Jei pacientui būtinai reikia gydymo penicilinu ir jis yra jautrus penicilinui, gydytojas gali pradėti desensibilizuojantį gydymą ligoninėje, tikėdamasis sumažinti nepageidaujamą imuninį atsaką, kuris leistų gydytis.