Jautrus laikotarpis yra vaikystės raidos etapas, kaip apibrėžė ankstyvosios vaikystės pedagogė Maria Montessori. Remiantis Montessori jautraus laikotarpio hipoteze, vaikai išgyvena daugybę jautrių periodų, kurių metu yra ypač imlūs tam tikro tipo dirgikliams. Montessori manė, kad emocinis, intelektualinis, fizinis ir socialinis vaikų vystymasis gali būti sustiprintas suteikiant tinkamus dirgiklius tam tikrais jautriais laikotarpiais.
Nuo gimimo iki 6 metų vaikai išgyvena 11 jautrių periodų. Tai dažniausiai pasireiškia tam tikrame amžiuje, bet gali pasireikšti šiek tiek anksčiau arba vėliau, priklausomai nuo vaiko. Jautrūs laikotarpiai sutampa, visi vyksta tuo pačiu metu kaip bent vienas kitas jautrus laikotarpis. Svarbu pažymėti, kad vaikystės vystymasis nenutrūksta praėjus šiems ankstyviems jautriems laikotarpiams, tačiau pagal Montessori ugdymo hipotezę šie laikotarpiai yra esminis pagrindas tolesniam mokymuisi ir vystymuisi.
Nuo gimimo vaikai jau įžengė į du jautrius periodus: judėjimo ir kalbos. Kai jie išmoksta valdyti savo judesius, jie pradeda liesti ir laikyti daiktus, apsiversti, šliaužioti ir vaikščioti. Jie taip pat pradeda mėgdžioti kalbą ir palaipsniui plečia savo žodyną. Jautrus kalbėjimo laikotarpis baigiasi, kai vaikams sukanka 6 metai. Nuo 1 iki 4 metų vaikai susižavi mažais daiktais, įskaitant mažus daiktus ir miniatiūrines didesnių versijas.
Vaikai pradeda keturis naujus jautrius laikotarpius, kai jiems yra maždaug 2 metai. Tai apima domėjimąsi muzika ir didesnį susidomėjimą pojūčiais norint gauti informacijos. Pavyzdžiui, vaikas gali bandyti valgyti ar kramtyti nevalgomus daiktus arba mėgautis žaidimu su lytėjimo objektais. Be to, vaikai ugdo tvarkos troškimą savo aplinkoje, įskaitant kasdienybę ir taisykles. Galiausiai jie pradeda pastebėti mandagų ir dėmesingą elgesį, o pateikę tokio elgesio modelius, greičiausiai mėgdžioja juos. Kiekvienas iš šių jautrių laikotarpių trunka nuo dvejų iki ketverių metų.
Būdami 3 metų vaikai pradeda jautrius laikotarpius, susijusius su rašymu ir skaitymu. Paprastai jie pirmiausia susidomi rašymo įrankiu ir popieriumi figūroms, skaičiams ar raidėms kopijuoti. Tai paskatina domėtis, ką vaizduoja šios figūros, o vėliau – skaityti skaičius, raides ir galiausiai žodžius. Jautrus rašymo laikotarpis trunka apie metus, o skaitymui – iki 5 metų.
Būdami 4 metų vaikai pradeda jautrius matematikos ir erdvinių santykių periodus. Jie išsiugdys supratimą apie kiekybines sąvokas ir apie tai, kaip objektai yra susiję vienas su kitu erdvėje. Pavyzdžiui, vaikas išmoks jam pažįstamų vietų išdėstymą, pavyzdžiui, dažnai lankomus namus ar apylinkes, kuriose jis gyvena. Šie jautrūs laikotarpiai trunka maždaug iki 6 metų amžiaus.
Jautrūs periodai yra laikini, trunka vos kelis mėnesius ar kelerius metus. Kiekvienu jautriu laikotarpiu vaikas natūraliai sutelks savo energiją ir dėmesį į vieną ar daugiau tam tikrų sąveikos ar stimulų rūšių. Jei vaikas yra aplinkoje, kuri pagerina tos sąveikos kokybę, jis mokysis veiksmingiau ir efektyviau. Vaikas vis tiek gali išmokti atitinkamų įgūdžių, kai praeina jautrus laikotarpis, tačiau jam bus sunkiau tai padaryti.