Jungtinių Valstijų gynybos sekretorius yra Gynybos departamento, besiplečiančios vyriausybinės agentūros, sprendžiančios karinius reikalus, civilinis vadovas. Kaip Gynybos departamento vadovas, JAV gynybos sekretorius pataria JAV prezidentui politikos klausimais, taip pat dirba su Jungtiniais štabo viršininkais, vadovaujančiais JAV kariuomenės padaliniams. Ši pozicija JAV vyriausybėje plačiai vertinama kaip kritinė, nes gynybos sekretorius turi didžiulę įtaką Amerikos karinės politikos krypčiai.
Tai yra ministrų kabineto pareigos, o tai reiškia, kad prezidentas skiria JAV gynybos sekretorių, o JAV Kongresas turi patvirtinti paskyrimą. Gynybos sekretoriui padedantys sekretoriai taip pat yra patvirtinami. Kaip ir kitose ministrų kabineto pareigose, JAV gynybos sekretorius yra prezidento pareigų eilės dalis; Mažai tikėtinu atveju, jei prezidentas, viceprezidentas, rūmų pirmininkas, laikinasis Senato prezidentas, valstybės sekretorius ir iždo sekretorius būtų nedarbingi, gynybos sekretorius taptų Jungtinių Valstijų prezidentu.
Kaip ministrų kabineto narys, JAV gynybos sekretorius privalo informuoti prezidentą svarbiais klausimais, kurie gali turėti įtakos JAV saugumui ir gerovei. Kartu su prezidentu gynybos sekretorių sudaro Nacionalinė vadovybė, kuri turi galimybę paleisti branduolinį ginklą tuo atveju, jei prezidentas ir gynybos sekretorius susitaria dėl tokio veiksmo. Gynybos sekretorius taip pat prižiūri mokslinius tyrimus ir plėtrą, mokymą, politiką, išlaidas ir kitus pagrindinius Amerikos kariuomenės aspektus.
Politika yra vienas iš svarbiausių JAV gynybos sekretoriaus darbo aspektų. Gynybos sekretorius ne tik suformuluoja patikimą Amerikos kariuomenės politiką, bet ir turi sugebėti vykdyti politiką ir parodyti tokios politikos svarbą pasauliui. Gynybos departamento vykdoma politika gali svyruoti nuo kasdienių klausimų, tokių kaip tinkamas ginkluotųjų pajėgų narių kirpimas, iki svarbių sprendimų, pavyzdžiui, kaip elgtis su branduoliniais ginklais.
Pareigos buvo sukurtos 1947 m., o pagal įstatymą gynybos sekretoriumi turi būti civilis, netarnavęs kariuomenėje bent dešimtmetį. Daugelis gynybos sekretorių atliko karinę tarnybą, nors ji nėra privaloma, o 2008 m. šias pareigas ėjo tik vienas buvęs generolas George’as Marshallas. Kadangi JAV gynybos sekretorius arba SecDef turi tiek daug galių, šis postas laikomas tarp „didžiojo ketverto“ prezidento kabinete.