Vyriausiasis JAV kariuomenės vadas bet kuriuo metu yra JAV prezidentas. Tai nustatyta JAV Konstitucijoje, nors anksčiau kiti aukšto rango kariuomenės pareigūnai taip pat vartojo pavadinimą „vyriausiasis vadas“, nurodydami savo, kaip didelių operacijų vado, pareigas. Tačiau 2002 m. buvo paskelbta, kad šį titulą naudos tik JAV prezidentas. Prezidentas yra įsteigtas kaip vyriausiasis vadas, siekiant sukurti centrinę vadovavimo struktūrą karinių veiksmų atveju, o pavaldumo grandinė tęsiasi nuo prezidento iki gynybos sekretoriaus, o vėliau iki kovotojų vadų.
JAV vyriausiasis JAV kariuomenės vadas skiriamas pagal Konstituciją. JAV Konstitucijos II straipsnis nustato pagrindinę JAV vyriausybės vykdomosios valdžios struktūrą ir apibrėžia kai kurias pagrindines šios šakos vadovo galias ir pareigas. II straipsnio 2 skirsnyje nustatomi prezidento įgaliojimai, o to skyriaus pirmasis punktas nurodo, kad JAV prezidentas „bus vyriausiasis Jungtinių Valstijų armijos ir karinio jūrų laivyno vadas“.
Šis įgaliojimų sąrašas nustatė, kad prezidentas yra vyriausiasis JAV vadas, ir tai buvo palaikoma nuo pat Konstitucijos rengimo. Tikslus prezidento, kaip vyriausiojo vado, vaidmens pobūdis gali priklausyti nuo prezidento ir jo požiūrio į šias galias. Kai kurie prezidentai, tokie kaip Abrahamas Linkolnas ir Lindonas Džonsonas, griežtai kontroliavo karinius veiksmus karo metu, o kiti prezidentai patikėjo kariniais lyderiais valdyti operacijas.
Pavadinimą „vyriausiasis vadas“ visada naudojo JAV prezidentas, tačiau kiti JAV kariuomenės kariuomenės vadai taip pat dažnai vartojo šį titulą. Istoriškai tai buvo laikoma tinkamu titulu bet kuriam aukšto rango vadui, kuriam vadovavo kiti karininkai. Tačiau 2002 m. tuometinis gynybos sekretorius Donaldas Rumsfeldas paskelbė, kad šį terminą naudos tik prezidentas. Kiti aukšto rango kariuomenės pareigūnai nebebūtų vadinami vyriausiaisiais vadais (CINC), bet aukščiausi įvairių kovotojų vadų vadai būtų vadinami kovotojų vadais.
Kovotojų vadas yra aukščiausio rango karininkas, atsakingas už kovotojų vadovybę, o kiekviena vieningos kovos vadovybės dalis sudaro aukščiausias JAV kariuomenės gretas. Šios įvairios komandos paprastai yra atsakingos už operacijas tam tikrame geografiniame regione arba tam tikrus karinių operacijų aspektus, pavyzdžiui, specialiąsias operacijas ar transportavimą. Įvairūs kovotojų vadai yra tiesiogiai pavaldūs gynybos sekretoriui, kuris yra Gynybos departamento vadovas, kurį skiria prezidentas ir jam tiesiogiai pavaldus.