Tuščioji žarna yra antroji plonosios žarnos dalis, jungianti dvylikapirštę žarną su klubine žarna. Tai taip pat ilgiausia plonosios žarnos dalis, paprastai sudaranti beveik pusę jos ilgio. Šią žarnyno sritį krauju aprūpina viršutinė mezenterinė arterija, o ją laiko mezenterija, pilvaplėvės dalis, išklojanti skrandžio ertmę. Užuot tvirtai išsidėsčiusi, tuščioji žarna iš tikrųjų yra pakibusi, o tai leidžia jai judėti skrandžio ertmėje vykstant virškinimo procesams.
Ši plonosios žarnos sritis turi labai didelį paviršiaus plotą, kurį iš dalies sukuria audinių raukšlės. Iškyšos, žinomos kaip gaureliai, taip pat padidina tuščiosios žarnos paviršiaus plotą, o kiekviena iškyša prilimpa kaip mažas pirštas. Gaureliai yra atsakingi už maistinių medžiagų įsisavinimą, o tuščioji žarna yra ta sritis, kurioje absorbcija prasideda plonojoje žarnoje. Tuščiojoje žarnoje taip pat vyksta tulžies reabsorbcija.
Tuščioji žarna taip pat išskiria virškinimo fermentus, kurie skaido maistą į vienetus, kuriuos gali pasisavinti žarnynas. Ši fermento sekrecija, kuri iš tikrųjų prasideda skrandyje, yra pagrindinė virškinimo dalis. Be virškinimo fermentų žarnynas iš tikrųjų negali pasiekti daugelio maiste esančių maistinių medžiagų, todėl negalės naudoti maisto mitybai. Maistinių medžiagų gamybos sutrikimai, atsiradę dėl įgimtų būklių ar ligų, gali būti paciento netinkamos mitybos šaltinis.
Kartais reikia pašalinti visą tuščiąją žarną arba jos dalį. Viena iš pašalinimo priežasčių yra vėžio augimas, kuris pažeidžia plonąją žarną, o kita – trauminis sužalojimas, toks sunkus, kad jo neįmanoma ištaisyti. Jei nutrūksta kraujo tiekimas į šią žarnyno sritį, tai taip pat gali tekti pašalinti, nes jei kraujo tiekimas per ilgai nutrūksta, tuščiosios žarnos dalys gali žūti. Pašalinimą atlieka chirurgų komanda, pacientą atliekant bendrąją nejautrą.
Kai pašalinamos tuščiosios žarnos dalys, pacientai turi imtis specialių atsargumo priemonių. Jiems gresia netinkama mityba ir dėl to, kad jiems trūksta žarnyno srities, kurioje vyksta absorbcija, ir dėl to, kad jie gali negaminti visų jiems reikalingų fermentų. Gali prireikti tam tikrų mitybos pakeitimų, kad pacientas gautų tinkamą mitybą, o gydytojas pacientui duos konkretų patarimą, ką ir kada valgyti, ir sužinoti apie papildų galimybes, kurios palaikys paciento kūno mitybą.