Jesse Owens gimė James Cleveland Owens vardu 1913 m. mažame ūkyje Oakville mieste, Alabamos valstijoje. Jo seneliai buvo vergai, o tėvai – dalininkai. Jie gyveno nedidelėje lūšnelėje, kuri nebuvo izoliuota, o žiemomis šalta, o vasaromis – itin karšta.
Jesse’as Owensas nebuvo labai sveikas ir dažnai sirgo plaučių uždegimu arba tuo, ką jo šeima vadino „velnio peršalimu“. Jie neturėjo pinigų nei vaistams, nei gydytojams, todėl jo tėvai griebėsi tokių būdų, kaip suvynioti jį į antklodes priešais laužą, „nulaužti“ karščiavimą ir karštu virtuviniu peiliu išpjauti ant Owenso kojos atsiradusį gumulą. .
Kai Jesse’ui Owensai buvo devyneri metai, jo šeima persikėlė į Klivlendą, Ohajo valstiją. Jo mokytojas suklaidino jo inicialus JC kaip vardą „Jesse“ ir jis buvo žinomas kaip „Jesse Owens“. Visa šeima dirbo, kad užsidirbtų pinigų, net vaikai.
Būdamas keturiolikos Jesse’as Owensas pradėjo vidurinę mokyklą. Trasos treneris Charlesas Riley pamatė jo potencialą ir paprašė Owenso treniruotis trasos komandai. Jis turėjo treniruotis ryte, nes kasdien po pamokų dirbdavo, kad padėtų šeimai. Treneris Riley įkvėpė Jesse’ą Owensą treniruotis ateičiai ir būti geriausiu bėgiku, koks tik gali būti.
Vidurinėje ir vidurinėje mokykloje Owensas įgijo grakštaus ir žaibiško bėgiko reputaciją. Jis buvo pradėtas vadinti „plaukiojančiu stebuklu“ ir pradėjo mušti šuolio į tolį rekordus; tuo metu vadinamas šuoliu į platųjį, šuoliu į aukštį ir 220 jardų brūkšniu.
Jesse’as Owensas, lankęs Ohajo valstijos universitetą, prisijungė prie trasos komandos. 1935 m. Didžiojo dešimtuko čempionate jis pasiekė stulbinančius tris pasaulio rekordus ir per mažiau nei valandą iškovojo ketvirtą. Netrukus jis vedė Minnie Solomon, o vėliau susilaukė trijų dukterų.
Jesse’as Owensas pateko į Jungtinių Valstijų lengvosios atletikos rinktinę 1936 m. olimpinėse žaidynėse Berlyne, Vokietijoje, kai valdžioje buvo Hitleris. Owensas iškovojo keturis aukso medalius, iškovojo olimpinį rekordą 100 metrų bėgimo rungtyje, priklausė rekordinę 400 metrų estafečių komandą, pasiekė olimpinį šuolio į tolį rekordą ir 20.7 m bėgimo pasaulio rekordą – 200 sek. – metrų lenktynės.
Sidabro medalį iškovojęs Vokietijos šuolininkas į tolį Jesse’as Owensas ir Lutzas Longas buvo nufotografuota ikoniškoje fotografijoje, spaudžiančiomis rankomis. Šis baltojo vokiečio ir juodaodžio amerikiečio paveikslas buvo panaudotas norint parodyti, kaip sportas akimirkai įveikė rasinę neapykantą ir išankstinį nusistatymą 1936 m. nacistinėje Vokietijoje.
Kai Jesse’as Owensas grįžo į JAV, nors ir buvo pakankamai didvyris, kad galėtų vadovauti olimpinės komandos paradui, jis vis tiek negalėjo nei sėsti autobuso priekyje, nei į jį patekti. restoranų kaip baltieji amerikiečiai. Jis turėjo sunkiai dirbti, kad kuo nors užsidirbtų pragyvenimui: dirbti žaidimų aikštelių direktoriumi, pasirodyti radijo laidose, sakyti kalbas, valdyti cheminio valymo įmonę. Jis ir toliau dalyvavo parodose, kad užsidirbtų pinigų. Jis sakė, kad jautėsi kaip reginys, bet „tai buvo sąžiningas gyvenimas. Aš turėjau valgyti“.
Jesse’as Owensas buvo populiarus tarp publikos, kuri mėgdavo klausytis jo kalbų. Jis parašė autobiografiją, taip pat dvi knygas: Blackthink: My Life as Black Man ir White Man and I Have Changed, aptarė problemas, su kuriomis susiduria juodaodžiai amerikiečiai. Jo mąstymas vystėsi tarp dviejų knygų ir pasikeitė nuo „negro“ kaltinimo dėl savo nesėkmės iki geresnio Amerikos išankstinio nusistatymo suvokimo ir supratimo tiems, kurie kovoja už rasinę lygybę.
Daugelį metų žinomas kaip „greičiausias žmogus pasaulyje“, jis laimėjo daugybę apdovanojimų, įskaitant visų laikų didžiausią „Associated Press“ apdovanojimą lengvosios atletikos varžybose, Prezidento laisvės medalį ir „Gyvųjų legendų“ apdovanojimą. Jis mirė 1980 m. nuo plaučių vėžio, tačiau jo, kaip vargšo dalininko sūnaus, įkvėpimas pasaulio rekordus pasiekiančiam sportininkui išlieka.