J. M. Barrie buvo vaikų rašytojas, romanistas ir dramaturgas, geriausiai prisimenamas dėl jo knygos Piteris Penas (1911). Titulinį veikėją, su kuriuo Barrie eksperimentavo kituose kūriniuose prieš rašydamas savo romaną, įkvėpė Llewelyn-Davies berniukai – penki autoriaus pažįstamų broliai, kurie po tėvo mirties tapo autoriaus globotiniais.
Barrie gimė 9 m. gegužės 1860 d. Kirriemuir mieste, Anguse, Škotijoje, audėjos sūnumi. Jis buvo devintas iš dešimties vaikų. Jo vaikystė buvo sunki, nes tėvas Davidas buvo tolimas iki nepriežiūros, o motina Margaret, nors ir mylėjo, po sūnaus Davido mirties 1867 m. susirgo stipria depresija. Barrie troško motinos dėmesio, bet sunkiai išgyveno jos sielvartą. . Po jos mirties 1896 m. jis parašė švytinčią Margaret biografiją, o jo santykiai su ja išliks įtaka visą jo gyvenimą. Ir atvirkščiai, autorius savo raštuose retai paminėjo savo tėvą.
Būdamas 13 metų Barrie paliko namus ir pradėjo lankyti mokyklą. Jis anksti susidomėjo teatru ir literatūra, buvo stropus studentas, 1882 m. Edinburgo universiteto Dumfries akademijoje įgijęs magistro laipsnį. Trumpai dirbo žurnalistu, o 1885 m. persikėlė į Londoną, kur rašė laisvai samdomą darbą. Trys po metų jis išleido savo pirmąjį romaną – humoristinį kūrinį „Better Dead“. Vėliau sekė daug romanų ir pjesių, kai kurie įkvėpė Barrie kilusią škotišką istoriją. Jo pirmoji pjesė „Mažasis ministras“ pasirodė kaip knyga 1891 m., o 1897 m. buvo dramatizuota su dideliu pasisekimu.
Barrie draugai ir pažįstami skaito kaip „Kas yra kas“ iš Viktorijos laikų literatūros, įskaitant serą Arthurą Conaną Doyle’ą, HG Wellsą, George’ą Bernardą Shaw, Robertą Lewisą Stevensoną, Jerome’ą K. Jerome’ą, PG Wodehouse’ą ir AA Milne’ą. Autorius vedė aktorę Mary Ansell 1894 m., tačiau jų santuoka buvo bevaikė ir tariamai neįvykusi ir baigėsi skyrybomis 1909 m., po Mary neištikimybės. Jis pirmą kartą susitiko su Llewelyn-Davies, kurie taps jo surogatine šeima, Kensington Gardens 1897 m.
Santykiai su Llewelyn-Davies ir pasakojimai, kuriuos jis sukūrė berniukams, įkvėpė pirmąjį literatūrinį Peterio Peno įsikūnijimą 1901 m. suaugusiems skirtame romane „Mažasis baltas paukštis“. Personažas buvo pavadintas Peterio Llewelyn-Davies ir graikų dievo Pano vardu. Vėliau istorija peraugo į sceninį pjesę, kurios premjera įvyko 1904 m. gruodį ir galiausiai pasirodė kaip 1911 m. romanas. Knygos herojė Wendy savo vardą paėmė iš Barrie slapyvardžio, o romanas buvo atsakingas už vardo populiarinimą mergaitėms, nes anksčiau tai buvo gana retas vardas. JM Barrie tapo Llewelyn-Davies berniukų globėju ir patikėtiniu po jų tėvo mirties 1907 m. ir neoficialiai juos įvaikino, kai 1910 m. mirė jų motina.
Peteris Penas padarė autorių mylima įžymybe Anglijoje ir už jos ribų. 1913 m. tapo baronetu, 1922 m. gavo ordiną „Už nuopelnus“. Vėliau tapo Šv. Andriejaus universiteto lordu rektoriumi ir Edinburgo universiteto kancleriu. Jis mirė 3 m. birželio 1937 d.
Nors jo vaikiškos knygos daugeliui teikė džiaugsmo, Barrie daugeliu atžvilgių buvo kankinama asmenybė, kurios tragiška vaikystė jo nepaliko. Kai kurie biografai spėja, kad Piteris Penas, berniukas, kuris neužaugs, buvo užslėpta paties Barrie keblios padėties išraiška, nes jis niekada neaugo daugiau nei 5 pėdos (1.5 metro). Kiti mano, kad Piteris Penas gali turėti omenyje savo brolį Davidą, kuris mirė būdamas vaikas. JM Barrie taip pat patyrė dviejų Llewelyn-Davies berniukų, George’o, būdamas 22 metų amžiaus, mirtį Pirmojo pasaulinio karo fronte, o Michaelą plaukimo avarijoje ir galimą savižudybę likus vos mėnesiui iki savo 21-ojo gimtadienio. Tačiau jis išliko artimas kitiems Llewelyn-Davies ir toliau sekėsi kaip dramaturgas ir autorius.
J. M. Barrie gyvenimą 1978 m. sukūrė BBC mini serialas, kuriame pagrindinį vaidmenį atliko Ianas Holmas, pavadinimu Lost Boys. 2004 m. filmas „Finding Neverland“, kuriame pagrindinį vaidmenį atliko Johnny Deppas, pateikė išgalvotą jo gyvenimo istoriją.