Džonas Kvinsis Adamsas gimė 11 m. liepos 1767 d. Braintree mieste, Masačusetso valstijoje, antrojo Jungtinių Amerikos Valstijų prezidento Johno Adamso ir Abigailės Adams šeimoje. Jis užaugęs taps šeštuoju JAV prezidentu, pirmuoju Amerikos prezidentu, tapusiu prezidento sūnumi.
Būdamas dešimties metų lydėjęs tėvą į Europą, Johnas Quincy Adamsas įgijo išsilavinimą Prancūzijoje ir Nyderlanduose. Kelerius metus jis pasiliko užsienyje, mokėdamas prancūzų ir keletą kitų kalbų. Būdamas jaunas paauglys, dėl kalbinių gabumų jis užėmė JAV pasiuntinio Rusijoje Francis Dana vertėjo pareigas. Tokiomis pareigomis jis palydėjo Daną į Sankt Peterburgą Rusijoje ir ten išbuvo beveik dvejus metus. Galiausiai Johnas Quincy’is Adamsas grįžo į JAV, kad 1787 m. baigtų Harvardo koledžą, o vėliau įkūrė teisinę praktiką.
Užaugęs politikos ir viešosios tarnybos atmosferoje, neilgai trukus Johnas Quincy’is Adamsas pradėjo būti nepatenkintas teise ir siekė pats įsiveržti į politikos pasaulį. 1794 m. George’as Washingtonas jį paskyrė ministru Nyderlanduose. Jis buvo gerai kvalifikuotas šiai pareigai, kalbėjo prancūziškai ir olandiškai. Būtent šiuo laikotarpiu jis susitiko ir galiausiai susituokė su Louisa Catherine Johnson 26 m. liepos 1797 d. Jie susilaukė keturių vaikų: George’o Washingtono, Johno, Charleso Franciso ir Louisos Catherine.
1796 m. JAV prezidentu tapo Johnas Adamsas, Johno Quincy Adamso tėvas. George’o Washingtono paragintas Adamsas vyresnysis paskyrė Johną Quincy’į Adamsą į Prūsijos ministro postą, kurį jis ėjo iki 1801 m.
1802 m. John Quincy Adams buvo išrinktas eiti pareigas Masačusetso valstijos Senate. Kitais metais, remiamas Federalistų partijos, jis buvo išrinktas eiti pareigas JAV Senate. Kaip senatorius, Adamsas buvo pasiryžęs siekti visos šalies, o ne tik federalistų partijos, interesų, dėl šios pozicijos jis buvo nepalankus Naujosios Anglijos šalininkams. Du įvykiai ypač skyrėsi nuo federalistų / Naujosios Anglijos pirmenybės: Adamsas balsavo už Luizianos pirkimą ir balsavo už Embargo akto palaikymą, kurie abu pakenkė Naujosios Anglijos interesams.
1808 m. Džonas Kvinsis Adamsas atsistatydino iš savo mandato Senate, galiausiai atsiskyręs nuo federalistų ir tapęs respublikonu. Valdant prezidentui Jamesui Madisonui, jis ėjo Rusijos ministro pareigas iki 1814 m., matė Napoleono invaziją į šią šalį 1812 m.
1815–1817 m. Adamsas dirbo diplomatiniu atstovu Didžiojoje Britanijoje. 1817 m. Adamsui buvo suteiktas prezidento Jameso Monroe valstybės sekretoriaus postas. Savo kadencijos metu Adamsas atliko lemiamą vaidmenį prijungiant Floridą prie JAV ir padėjo sukurti Monroe doktriną.
1824 metais Džonas Kvinsis Adamsas pasekė savo tėvo pėdomis ir kandidatavo į prezidentus. Atstovų rūmuose buvo nuspręsta dėl rinkimų, kuriuose buvo penki kandidatai, įskaitant Andrew’ą Jacksoną, bet nebuvo nė vieno. Adamsas buvo inauguruotas 4 m. kovo 1825 d. Jis eis tik vieną kadenciją – pasirodė esąs prastai pasirengęs susidoroti su socialiniais ir partizaniniais tarnybos reikalavimais.
Nors buvo patyręs diplomatas, jis vengė politinių machinacijų ir labiau rūpinosi asmenine kompetencija, o ne partine politika. Jam trūko šilumos ir asmeninio magnetizmo, reikalingo prezidentūros biurui pagyvinti, jis nemėgo bendrauti ir linksminti partijos rėmėjus. Jį kamavo Džeksono šalininkų pasipriešinimas, kurie vis dar buvo pikti dėl 1824 m. rinkimų įvykių.
Būdamas prezidentu, Johnas Quincy’is Adamsas iš anksto galvojo, kad federaliniai pinigai turi būti išleisti siekiant pagerinti ir sutvirtinti visą tautą. Šiuo tikslu jis pasisakė už federalinį uostų ir greitkelių atnaujinimo, naujų kanalų, karinio jūrų laivyno įtvirtinimų ir karo akademijų finansavimą. Jis rėmė menų finansavimą, mokslinius tyrimus ir astronominių observatorijų kūrimą – visa tai buvo blogai priimta.
1828 m. prezidento rinkimų kampanija buvo piktybiška, o Adamso ir Jacksono šalininkai griebėsi asmeninių išpuolių, kad gautų paramą savo kandidatams. Kai dulkės nusėdo, Jacksonas tapo nugalėtoju. Apkartęs dėl pralaimėjimo, Adamsas nedalyvavo Džeksono inauguracijoje 4 m. kovo 1829 d. Adamsas paliko Vašingtoną ir grįžo į Masačusetsą, ketindamas pasitraukti iš politikos ir atsidėti rašymui.
Tačiau 1831 m. Johnas Quincy Adamsas išėjo į pensiją ir vėl įžengė į politinę sferą, šį kartą kaip Whig kongresmenas. Septyniolika metų jis tarnavo Kongrese ir buvo svarbus balsas kovojant su vergove. Be to, Adamso pastangos padėjo įkurti Smithsonian institutą.
21 m. vasario 1848 d. Džonas Kvinsis Adamsas Atstovų rūmuose patyrė insultą. Po dviejų dienų jis mirė. Jis palaidotas Jungtinėje pirmojoje parapijos bažnyčioje Kvinsi mieste, Masačusetso valstijoje, kartu su savo tėvu, motina ir žmona.