Kapitonas Johnas Ratcliffe’as buvo anglų vadas laivui „Discovery“, kuris 26 m. balandžio 1607 d. pasiekė Virdžinijos valstiją iš Anglijos. „Discovery“ įgulą sudarė 21 žmogus ir jis buvo mažiausias iš trijų kolonijinės ekspedicijos laivų. Kiti du buvo Susan Constant ir Godspeed. Ratcliffe’as buvo vienas iš pirmųjų Anglijos kolonijinių kolonijų naujakurių ir kolonijų vadovų Džeimstaune, Virdžinijoje. Džeimstaunas buvo įkurtas 13 m. gegužės 1607 d.
Teigiama, kad Johnas Ratcliffe’as naudoja Johno Sickelmore’o slapyvardį, tačiau tai niekada nebuvo patvirtinta. Tiesą sakant, atrodo, kad nieko konkretaus apie jo ankstyvą gyvenimą nėra užfiksuota nė viena pavarde. Jis buvo išrinktas valdančiosios kolonijos prezidentu 1607 m. rugsėjo mėn., o kapitonas Johnas Smithas buvo išrinktas eiti šias pareigas 1608 m. Kolonija vadinosi Fort Algernon ir buvo Fort Comfort. Kapitonas Jamesas Davisas vadovavo Fort Algernon po siaubingos Ratcliffe mirties 1609 m. rugsėjį.
Johno Ratcliffe’o mirties detalės buvo tokios apgailėtinos, kad jis buvo prisimintas kaip Nelaimingasis kapitonas Ratcliffe’as. Buvo pranešta, kad jis buvo nužudytas ieškodamas maisto ir prekybos sandorių palei Pamunkio upę. Matyt, jis apkaltino vietinius amerikiečius nesąžiningai prekiaujant. Teigiama, kad Pocahonto tėvas, vyriausiasis Powhatanas, įsakė Ratcliffe’ui mirti. Tai buvo bent jau antras kartas, nes Pocahontas jau buvo įtikinęs jos tėvą, kad Ratcliffe’as nebūtų nužudytas, kai Powhatanas norėjo, kad jis būtų mirtinai sumuštas akmeniniais pagaliais.
Buvo pranešta, kad Johnas Ratcliffe’as buvo nužudytas 1609 m. rugsėjį tiesioginiu Powhatano įsakymu. Teigiama, kad jis buvo pririštas prie medžio su verdančiu vandeniu, padėtu prie kojų. Manoma, kad genties moterys aštriais midijų kiautais nukrapštė jo odą, o paskui įmetė veidą į ugnį.