Joninis oro gaiviklis skirtas dulkes ir kitus teršalus iš oro pašalinti naudojant neigiamo krūvio dalelių srautą. Šie neigiami jonai perduoda savo krūvį ore esantiems teršalams, kurie vėliau magnetizmu pritraukiami teigiamai įkrautos plokštės link. Tačiau kyla diskusijų, ar joninis oro gaiviklis iš tikrųjų yra veiksmingas valant orą, o kai kurie medicinos specialistai susirūpinę, kad mašinos išskiria ozoną, kuris gali būti pavojingas.
1978 metais Šveicarijos meteorologijos instituto mokslininkai pranešė apie ryšį tarp sezoninių vėjų ir sveikatos sąlygų. Jie parodė ryšį tarp sezoninių vėjų daugelyje regionų ir fizinių bei psichinių sąlygų, tokių kaip galvos skausmas, depresija ir net širdies priepuolis. Jie taip pat pažymėjo, kad visi šie vėjai turėjo teigiamą joninį krūvį. Oro kokybės tyrimai aplink krioklius ir po lietaus nustatė neigiamą jonų krūvį ir susiejo neigiamą krūvį su geresne oro kokybe.
Joninis oro gaiviklis sukurtas remiantis šia prielaida, generuodamas nuolatinį neigiamų jonų srautą į orą. Kai jonai susiduria su ore plūduriuojančiomis dalelėmis, tokiomis kaip dulkės, jie perduoda savo neigiamą krūvį. Po įkrovimo dalelės traukia teigiamai įkrautas molekules, sudarydamos spiečius, kurie tampa per sunkūs plūduriuoti ir iškristi iš atmosferos. Ant joninio oro gaiviklio dažnai montuojama teigiamai įkrauta plokštelė, kuri tarsi magnetas pritraukia teršalus.
Gamintojai teigia, kad joninis oro gaiviklis gali pašalinti iš oro kvapus, dulkes, dūmus, alergenus ir kitus dirgiklius. Kai kuriose mašinose yra ventiliatorius, skirtas orui cirkuliuoti ir teršalams įsiurbti, tačiau kitu atveju jos yra tylios. Advokatai taip pat atkreipia dėmesį, kad ozonas, kurį sukuria joninis oro gaiviklis, veikia kaip oksidatorius ir bakterijas naikinantis, todėl oras tampa švaresnis ir saugesnis kvėpuoti.
Kai kurie ekspertai abejojo, ar joninis oro gaiviklis gali pagerinti oro kokybę, ypač modeliuose, kuriuose nėra ventiliatorių. Neturint kokio nors oro cirkuliavimo mechanizmo, neigiami jonai pasiekia tik nedidelį atstumą nuo mašinos. Oras kitoje kambario pusėje gali būti visiškai nepakitęs.
Kai kurie ekspertai teigė, kad net tada, kai cirkuliacija nėra problema, įkrauta plokštelė efektyviai nesurenka dalelių. Kai dulkės patenka ant plokštelės, neigiami ir teigiami jonai panaikina vienas kitą ir smarkiai sumažina plokštelės efektyvumą. Įkrautos dalelės labiau prisitvirtina prie sienų ar televizoriaus ekranų, kol krūvis išsisklaido, o po to grąžinamos į atmosferą.
Ozonas yra dar vienas nerimo šaltinis. Nors ozonas yra puikus germicidas, jis taip pat pavojingas žmonėms, jei jo koncentracija tampa per didelė. Joninis oro gaiviklis gamina tik žemą ozono kiekį, tačiau uždaroje erdvėje ozono lygis gali pakilti iki pavojingo lygio.