Juodasis vilkas yra Canis lupus arba pilkojo vilko rūšies atstovas. Pilki vilkai paprastai turi pilką arba baltą kailį, tačiau kai kurie Šiaurės Amerikos gyventojai paveldėjo juodą kailį dėl vilkų ir šunų su juodu kailiu poravimosi, kuris vyko tūkstančius metų. Juodas vilkų kailio dažymas buvo naudingas tam tikrose buveinėse gyvenantiems žmonėms. Be kailio spalvos, juodieji vilkai turi tokias pačias fizines savybes kaip ir pilkieji ar baltieji vilkai.
Biologai neseniai išsiaiškino, kad juodieji vilkai nėra atskira Canis lupus rūšis ar porūšis Šiaurės Amerikoje. Jų spalva bėgant metams išsivystė dėl genetinės mutacijos, kai laukiniai vilkai veisėsi su juodais šunimis. Nors mokslininkai tiksliai nenustatė, kada šis pokytis įvyko, jie mano, kad iš pradžių tai prasidėjo nuo šunų, kurie priklausė pirmiesiems žmonėms, įkėlusiems koją į Šiaurės Ameriką maždaug prieš 10,000 15,000–XNUMX XNUMX metų.
Kitas pastebimas atradimas buvo tai, kad juodasis vilkas išsivystė tik iš naminių šunų Šiaurės Amerikoje. Pilkieji vilkai Europoje ir Azijoje neparodė tokio paties genetinio perdavimo. Jie išlieka daugiausia pilki arba balti, o juodieji vilkai tapo dažnesni Šiaurės Amerikoje.
Juodieji vilkai daugiausia aptinkami miškingose buveinėse, o šviesesnio kailio vilkai dažniausiai gyvena atviroje tundroje arba Šiaurės Kanados arktiniuose regionuose. Tamsesnės spalvos kailis leidžia juodajam vilkui geriau įsilieti į aplinką, kad galėtų pasislėpti ar medžioti. Mokslininkai mano, kad didėjanti juodųjų vilkų populiacija gali būti susijusi su tuo, kad ledinių ar snieguotų regionų vis retėja. Kitas galimas juodo kailio paveldėjimo vilkų pranašumas yra tas, kad tai sukeliantis genas gali būti susijęs su padidėjusiu gebėjimu kovoti su infekcijomis.
Juodasis vilkas galėjo įgyti pranašumą ar du prieš pilkuosius ir baltuosius vilkus, tačiau mutacija neturėjo įtakos jų dydžiui. Suaugusių juodųjų vilkų išmatavimai tokie patys kaip ir kitų Canis lupus atstovų. Paprastai jie sveria nuo 50 iki 176 svarų (23-80 kg) ir yra nuo 34 iki 51 colio (87-130 cm) ilgio. Kaip ir jų šviesesnės spalvos giminės, juodieji vilkai turi storą apatinio kailio sluoksnį, kuris padeda išlaikyti šilumą esant šaltai temperatūrai.