Žodis „geležies“ kilęs iš lotyniško žodžio geležis, geležis. Todėl juodieji metalai yra tie, kurie turi geležies komponentą. Juodieji metalai paprastai būna magnetiniai ir gali būti gryna geležis arba bet kokie lydiniai, kuriuose yra geležies. Visų formų plienas ir geležis yra laikomi juodaisiais metalais; bet kokios formos metalas, neturintis geležies komponento, gali būti vadinamas spalvotuoju metalu.
Beveik visų rūšių juodieji metalai plačiai naudojami gamyboje. Priklausomai nuo sudėties, jie gali būti naudojami įvairiems gaminiams – nuo plieninių sijų, mašinų dalių ir virtuvės reikmenų. Geležis, apibrėžiantis metalą kaip juodąjį metalą, yra labai svarbus metalo gamyboje, nes jos stiprumo savybės, jautrumas korozijai ir kietumas skirsis priklausomai nuo kitų į jį dedamų medžiagų.
Ketaus yra pagrindinė juodųjų metalų medalio forma, gaunama derinant geležies rūdą su daug anglies turinčiu kuru, todėl gaminys yra trapus ir ne itin patvarus. Ketaus kūrimas paprastai yra tarpinis žingsnis gaminant plieną arba kaltą geležį, nes pradinis didelio anglies dioksido kiekio produktas gali būti perlydytas ir sureguliuotas, kad būtų norimos savybės, sudeginant anglį ir pridedant kitų metalų. Daugelis kitų juodųjų metalų pirmiausia gaminami kaip geležies rūda, o vėliau paverčiami ketaus ir tada paverčiami kitos rūšies gatavu metalu.
Kalvystė naudojama dekoratyvinėse medžiagose, pavyzdžiui, subtiliai raižytuose metaliniuose vartuose. Jame yra ypač mažas anglies kiekis, o pranašumas yra tai, kad jį lengva formuoti. Kalta geležis buvo naudojama vinių, kniedžių ir vamzdžių kūrimui, prieš tai buvo pakeista patvaresniais ir stipresniais plieno lydiniais. Tam tikra geležies forma yra pagrindinė Eifelio bokšto, aukščiausio ir labiausiai atpažįstamo Paryžiaus pastato, dalis.
Įvairių rūšių plienas sudaro didžiąją dalį šiandien komercinės paskirties juodųjų metalų. Plienas skirstomas pagal tipą pagal anglies ar kitų medžiagų, sumaišytų su geležimi, kiekį. Priklausomai nuo sudėties, juodieji metalai, priskiriami plieno pozicijai, gali būti naudojami skirtingai. Pavyzdžiui, nerūdijantis plienas yra žinomas dėl savo blizgančios apdailos ir didelio atsparumo korozijai, todėl dažnai naudojamas vamzdžiams ir virtuvės peiliams gaminti. Didelio tempimo plienas yra sumaišytas su nikeliu ir chromu ir pašalinama didžioji dalis anglies, todėl susidaro itin stiprus lydinys, naudojamas sunkioms pavaroms ir variklio konstrukcijoms.