Šešėlinė ekonomika, dar vadinama šešėline ekonomika, reiškia ekonomikos segmentą, kuris nesilaiko savo regione nustatytų komercinių ir apskaitos principų. Nešvarioje ekonomikoje siūlomos prekės ir paslaugos gali būti legalios arba nelegalios, tačiau finansinis juodosios ekonomikos aspektas beveik visada yra neteisėtas. Kadangi dauguma juodųjų ekonomikų yra grynųjų pinigų pagrindu ir apie jas nepranešama finansų agentūroms, jos neatsekamos. Dėl šios priežasties niekas negali tiksliai pasakyti, kokio dydžio iš tikrųjų yra juodoji ekonomika, nors daugelis ekonomistų, remdamiesi duomenimis, bando daryti pagrįstus spėjimus.
Priežastis, kodėl juodoji ekonomika pažeidžia komercinius įstatymus, yra ta, kad pinigai paprastai mokami grynaisiais arba „po stalu“, todėl jiems netaikomi valstybės ar nacionaliniai mokesčiai. Tie, kurie gauna pinigus iš juodosios įmonės, paprastai vengs juos įnešti į banko sąskaitas arba nurodyti kaip pajamas, kad liktų neatsekami. Juodosios pramonės anonimiškumas taip pat leidžia įtraukti nelegalią veiklą, pvz., ginklų prekybą, prostituciją ir prekybą narkotikais, nes šiose pramonės šakose dalyvaujantys žmonės natūraliai nori likti po vyriausybės įmonių radaru.
Ne visos juodosios ekonomikos siūlomos prekės ir paslaugos savaime yra nelegalios. Bet koks darbas, net ir tas, kurį atlieka licencijuotas specialistas, virsta juodosios rinkos sandoriu, jei pinigai mokami nedeklaruojamais kanalais. Statybos darbai, maitinimas, aplinkos tvarkymas ir beveik bet kokios kitos paslaugos ar prekių mainai gali tapti juodosios prekybos dalimi, jei apie pinigus nėra tinkamai pranešama mokesčių inspekcijai arba nesilaikoma komercinių įstatymų. Todėl darbas, pavyzdžiui, namo statyba, gali būti visiškai legalus ir koduojamas, tačiau finansinis aspektas gali būti neteisėtas.
Juodoji ekonomika paprastai klesti normavimo laikotarpiais, pavyzdžiui, karo metu. Antrojo pasaulinio karo metais dėl visko, nuo anglies iki cukraus, stygiaus visoje Europoje atsirado klesti juodoji rinka. Už grynuosius pinigus ar prekybą, žinantieji, kur ieškoti, galėjo gauti visokių papildomų davinių. Karinis pasipelnymas arba vogtų karinių prekių pardavimas per juodąsias įmones tapo didžiule problema per ilgą ir sudėtingą kampaniją. Panašiai pagal draudimą Jungtinėse Valstijose visa prekyba alkoholiu buvo juodosios rinkos finansų rezultatas, nes pranešus apie pajamas ar išlaidas girtuokliui, reikia įspėti valdžios institucijas apie nelegalaus tiekėjo buvimą.
Šiuolaikiniai juodosios ekonomikos pavyzdžiai dažniausiai sukasi apie veiklą ir prekes, kurios yra labai reguliuojamos arba nelegalios. Autorių teisių pažeidimas arba piratavimas yra įprasta juodosios įmonės forma, leidžianti neteisėtas filmų, muzikos ir kitos autorių teisių saugomos medžiagos kopijas parduoti už pinigus internetu arba per „fly-by-night“ pardavėjus. Šalys, kuriose galioja griežti cenzūros įstatymai, greičiausiai sukurs ekspansyvią juodąją ekonomiką, kurioje prekiaujama draudžiamomis prekėmis nepaprastai didelėmis kainomis.
Prekyba ginklais yra dažnas ir bauginantis juodosios ekonomikos lizdas. Ginklų judėjimą paprastai griežtai reglamentuoja vyriausybės įstatymai, o tai reiškia, kad sandoriai dėl nelegalių ar apribotų ginklų turi būti tvarkomi kuo mažiausiai atsekamu būdu. Ši pramonė laikoma itin pavojinga ir buvo siejama su ginklų platinimu tarp gaujų visame pasaulyje.