Yra dviejų tipų juodosios erkės: rytinė – Ixodes scapularis – ir vakarinė – Ixodes pacificus. Abi yra labiau žinomos kaip elnių erkės, yra labai panašios ir yra voragyvių šeimos nariai. Juodoji erkė yra parazitinis organizmas, kuris per dvejų metų gyvavimo ciklą minta įvairiais šeimininkais. Šis mažas padaras, kaip ir daugelis kitų erkių rūšių, yra dažnas įvairių bakterinių infekcijų, įskaitant Laimo ligą ir babeziozę, nešiotojas arba pernešėjas.
Juodoji erkė yra labai paplitusi, ypač visoje Šiaurės Amerikoje, ir, jei nesiimama atsargumo priemonių, žmonės gali ją lengvai pagauti. Voragyvių arba vorų šeimos narys, juodoji erkė yra parazitas, skirtingai nuo vorų, su kuriais ji yra susijusi. Parazitas yra organizmas, kuris naudoja kitą organizmą maistui, prieglobsčiui ir savo dauginimosi ciklui užbaigti.
Kaip parazitinis organizmas, juodoji erkė maitinasi pasirinkto šeimininko krauju ir po kiekvieno gyvenimo ciklo etapo pereina prie naujo šeimininko. Išsiritusi iš didelės ikrų gniaužtų, pirmosios stadijos, arba lervos, erkė suranda mažą žinduolį. Viena iš labiausiai paplitusių lervų juodųjų erkių šeimininkų yra baltakopė pelė, tačiau užteks bet kurio mažo žinduolio. Patekusi ant šeimininko, erkė įkasa savo palyginti dideles burnos dalis po odos paviršiumi ir pradeda maitintis žinduolio krauju.
Būtent šiuo metu lervos erkė greičiausiai užsikrės Laimo ligą sukeliančiomis bakterijomis ir kitomis potencialiai kenksmingomis ar mirtinomis bakterijomis. Erkės taip pat gali užsikrėsti ir pernešti kitus mažesnius parazitus, tokius kaip vienaląsčiai arba pirmuonys Babesia microti, kurie gali patekti į didelius žinduolius, tokius kaip galvijai, arkliai ir žmonės, įkandus užkrėstai erkei. Jei lerva erkė įkanda užkrėstam šeimininkui, erkė perneša mažesnį parazitą ar bakterijas iki brandos, o tai gali perduoti infekciją kiekvienam šeimininkui, kuriuo maitinasi.
Pakankamai didelė erkė atsiskiria ir išmeta savo išorinį skeletą, kai po kelių mėnesių virsta nimfa. Tada ciklas kartojasi tol, kol nimfa įgauna pakankamai maistinių medžiagų iš savo šeimininko kraujo, kad išsivystytų į pilnavertį suaugusį žmogų. Suaugusi juodoji erkė prisitvirtina prie naujo šeimininko, kuris paprastai yra daug didesnis žinduolis, pavyzdžiui, elnias, karvė ar žmogus.
Subrendusi juodoji erkė dar kartą prasiskverbia į burnos dalis per šeimininko odą, kur suleidžia cheminės medžiagos, kuri skystina kraują ir neleidžia krešėti. Subrendusios juodosios erkės patelės maitinimas gali trukti kelias savaites ir jame gali dalyvauti keli šeimininkai. Galiausiai erkė nukrenta nuo galutinio šeimininko ir prieš mirtį padeda ant žemės iki 300 kiaušinėlių, taip užbaigdama savo dvejų metų gyvavimo ciklą.