Jūrų laisvė yra bendra teisinė sąvoka, susijusi su tautų teisėmis ir pareigomis tarptautiniu mastu paskirtuose vandens keliuose. Kolonijinis XVII a., pradinė tautą supančių teritorinių vandenų demarkacijos linija buvo 17 jūrmylės (3 kilometro) arba patrankos šūvio nuotolis. Pagrindinis pasiūlymo dėl jūrų laisvės tikslas buvo tas, kad už 5.6 jūrmylių (3 kilometro) ribos tarptautiniai vandenys turi likti atviri visiems laivams taikiai laivybai, nepaisant to, ar tautose, iš kurių jie kilę, buvo taiki, ar karas.
Olandų teisininkas Hugo Grotius laikomas pirmuoju, 1609 m. sudariusiu pagrindinę jūrų laisvės sampratą. Idėja, kad pasaulio vandenynai nepavaldūs jokios tautos valdžiai, buvo aukštas principas. laikas. Vėlesnis turtingų gamtos išteklių atradimas vandenyno aplinkoje ir dažnas jų naudojimas komerciniams bei moksliniams interesams atitolino tarptautinį teisinį jūrų laisvės standartų priėmimą. Tokiems susitarimams įtakos turėjo ir strateginiai kariniai interesai naudojant atvirą jūrą nacionalinei galiai projektuoti.
JAV prezidentas Woodrow Wilsonas per Pirmąjį pasaulinį karą bandė oficialiai įteisinti jūrų laisvės koncepciją. Nepaisant JAV propagavimo jūrų laisvės principams Pirmojo pasaulinio karo metais, didžiosios jūrų pajėgos, tokios kaip Prancūzija, Vokietija ir Didžioji Britanija, šią idėją atmetė. Vėliau ši idėja buvo įtraukta į Jungtinių Tautų jūrų teisės konvenciją (UNCLOS), kuri buvo baigta 1982 m., tačiau visiškai įsigaliojo tik 1994 m. Daugiau nei 160 valstybių ratifikavo UNCLOS sutarties konvenciją, įskaitant Europos Sąjunga. Jungtinės Valstijos prisidėjo prie UNCLOS formavimo, tačiau pačios konvencijos neratifikavo.
UNCLOS konvencija išplečia jūrų laisvės koncepciją keliose pagrindinėse srityse. Daugumai konvenciją pasirašiusių šalių teritorinė jūrmylių riba buvo išplėsta iki 12 jūrmylių (22.2 kilometro). Išskirtinė ekonominė zona gamtos ištekliams eksploatuoti dabar nustatyta 200 jūrmylių (370.4 kilometro) atstumu nuo šalies pakrantės.
Be suverenių ir ekonominių sumetimų, UNCLOS išplėtė tarptautinių vandenų apsaugą, kaip iš pradžių buvo nustatyta jūrų laisvėje. Tai apima susitarimą pasirašiusių šalių įsipareigojimus saugoti jūrų aplinką, tuo pat metu leidžiant atlikti atvirus mokslinius tyrimus už teritorinių ribų. Bet koks gamtos išteklių naudojimas tarptautiniuose vandenyse buvo perduotas Tarptautinei jūros dugno institucijai.