Piratavimas jūroje apibrėžiamas kaip nusikaltimas, padarytas laive arba orlaivyje, kurį įvykdo asmuo arba žmonių grupė, kurie nėra įdarbinti valstybinėje įstaigoje. Paprasčiausiai piratavimas jūroje susideda iš nusikaltėlių grupės, vadinamos piratais, reidų arba invazijų į laivus ar valtis. Piratai iš savo aukų ieško prekių ir grynųjų pinigų, dažniausiai jie yra ginkluoti ir pavojingi.
Egzistuoja ilga piratavimo jūroje istorija, kai kurios pasaulio sritys yra nukreiptos labiau nei kitos. Tokios vietos kaip Malakos sąsiauris, kuris yra nedidelis vandens telkinys netoli Pietryčių Azijos ir Indonezijos, taip pat pakrantės zonos prie Afrikos Kyšulio, dažniausiai yra piratavimo taikiniai. Nors dauguma piratavimo jūroje incidentų yra susiję su prekybiniais laivais, pasitaikė išpuolių prieš kruizinius laivus ir asmeninius laivus.
Per visą istoriją buvo laikotarpių, kai piratavimo jūroje atvejų buvo daugiau nei kitais, o garsiausias laikotarpis yra piratavimo aukso amžius. Piratavimo aukso amžius vyko nuo 1650-ųjų iki 1720-ųjų. Per šį laikotarpį buvo keletas veiksnių, lėmusių piratų išpuolių padidėjimą. Daugelis vyrų buvo apmokyti Europos jūrų laivynuose, o vėliau, kai laivyne buvo mažai laisvų darbo vietų, kai kurie iš jų pasirinko alternatyvius uždarbio būdus, iš kurių vienas buvo piratavimas. Šiems piratams vertingų prekių gabenimo padidinimas pasirodė labai patogus, o daugelis žmonių pragyvenimui užsidirbdavo plėšdami iš laivų vertingas prekes.
Šiuolaikinių piratų tikslas beveik nepasikeitė nuo piratavimo aukso amžiaus, tačiau pasikeitė laivų puolimo metodai. Šiuolaikiniai piratai yra ginkluoti tokiais ginklais kaip RPG-7 – nebrangi, labai efektyvi raketų paleidimo priemonė, galinti padaryti didelę žalą laivui. Tai labai įtikinamas ginklas, kuris daugeliu atvejų leidžia piratams lengvai prieiti prie laivų, nes pirkliai nesirenka atsakomųjų veiksmų.
Pastangos kovoti su piratavimu jūroje visada dedamos, nors užduotis niekada nėra paprasta dėl teisinių ir strateginių priežasčių. Piratavimo įstatymus gali būti sunku įgyvendinti dėl tarptautinių nusikaltimo aspektų. Tiesą sakant, skirtumas tarp to, ką vieni ekspertai laiko piratavimu, ir to, ką kiti laiko terorizmu, yra nedidelė, ir vien dėl to piratavimas jūroje tampa sudėtinga problema.
Nepriklausomai nuo to, kaip žmonės apibrėžia piratavimą, dėl laivų ir kitų vandens transporto priemonių užgrobimo ir apiplėšimo įmonės praranda pinigus, o kartais kainuoja ir nekaltų žmonių gyvybes. Piratavimas jūroje, nors ir dažnai žavi pramogų pramone, iš tikrųjų yra sudėtingas tarptautinis nusikaltimas. Nepaisant technikos pažangos, piratavimas ir toliau yra viena nusikaltimų rūšis, kuri atlaikė laiko išbandymą ir daugelio tautų, norinčių, kad tai baigtųsi, pastangas.