K ląstelė, taip pat žinoma kaip ląstelė žudikė arba natūrali žudiko ląstelė, yra laikoma pagrindine įgimtos organizmo imuninės sistemos dalimi. Šios ląstelės padeda apsaugoti organizmą nuo ligų, aptikdamos ir naikindamos nenormalias ląsteles, kurios atsiranda navikuose, užkrėstose ląstelėse ir invazinėse, parazitinėse ar svetimose ląstelėse. K ląstelė ne tik naikina užkrėstas ar nenormalias ląsteles organizme, bet ir gali išlaisvinti fermentus, kurie vadina kitų tipų imunines ląsteles, tokias kaip T ir B ląstelės, į tam tikrą kūno vietą, kad kovotų su liga ar infekcija. K ląstelė laikoma ypač svarbia padedant organizmui kovoti su virusine infekcija.
K ląstelės yra įgimto imuniteto dalis, tai reiškia, kad jos egzistuoja kaip neatsiejama sveikos imuninės sistemos dalis. K ląstelės paprastai sudaro 10–15% sveiko žmogaus baltųjų kraujo kūnelių arba limfocitų. Šios ląstelės dažnai pirmosios atpažįsta patogeninius įsibrovėlius organizme, todėl jos gali būti labai svarbios inicijuojant imuninį atsaką.
K ląstelė laikoma citotoksiška. Kai jis susiduria su naviko ląstele, bakterijomis, kitomis svetimomis ląstelėmis arba virusu užkrėsta ląstele, ji sunaikina tą ląstelę, išskirdama baltymą, vadinamą perforinu. Perforinas išmuša skylutes pažeidusios ląstelės išorinėje membranoje. Tada ląstelė žudikė gali išskirti granzimą – proteazę, kuri prasiskverbia pro pradurtą ląstelės membraną ir sukelia apoptozę arba ląstelės mirtį. Paprastai žūva ne tik užkrėsta ar įsiveržusi ląstelė, bet ir visi jos viduje besidauginantys virusai.
Kai nenormali, užkrėsta ar svetima ląstelė sunaikinama, ląstelė žudikė gali išleisti fermentus, kurie vadina T ląsteles ir B ląsteles, kitas svarbias baltąsias kraujo ląsteles, kad padėtų nužudyti naviką arba kovoti su infekcija. Šios ląstelės, ypač T ląstelės, gali gaminti savo fermentus, kurie gali dar labiau padidinti K ląstelių veikimą.
Natūralios žudikų ląstelės yra ypač svarbios kovojant su virusų infekcija, nes jų priemonės, skatinančios ląstelių mirtį apoptozės būdu, gali padėti užkirsti kelią viruso plitimui į kitas kūno ląsteles. Kitos imuninės ląstelės gali sunaikinti ląsteles, užkrėstas virusais, tačiau jos dažnai tai daro ląstelių lizės būdu, ty procesu, kuris išskiria daugintus virusus paveiktoje ląstelėje. Paleisti virusai gali išplisti į kitas netoliese esančias ląsteles ir pabloginti infekciją.