Nariuotakojai yra didžiulis gyvūnų būrys, apimantis vėžiagyvius, voragyvius, daugiakojus (miliakojai ir šimtakojai), vabzdžius ir jų artimus giminaičius. Aprašyta daugiau nei milijonas rūšių, nariuotakojai sudaro 80% visų gyvų rūšių. Jei ateiviai aplankytų Žemę ir būtų reikalaujami paimti „tipinio Žemės gyvūno“ pavyzdį, jie paimtų nariuotakoją.
Nors šiandien gyvuoja milijonai nariuotakojų rūšių, yra daugybė papildomų milijonų išnykusių nariuotakojų, kurie išmirė per 600 milijonų metų daugialąstės gyvybės istoriją. Paleontologai iškasė kelias dešimtis tūkstančių šių išnykusių nariuotakojų kaip fosilijų ir padarė viską, kad ištirtų, kaip jie atrodė ir kaip gyveno. Atskleista nepaprastai daug žinių, ir dabar žinome apie daugybę išnykusių nariuotakojų rūšių, kurios nebuvo gyvos šimtus milijonų metų.
Nariuotakojai yra viena iš daugelio filų, atsiradusių aplink Kambro ir Prekambro ribą prieš 542 mln. Tiesą sakant, vis daugiau įrodymų rodo, kad nariuotakojai galėjo atsirasti dar anksčiau, Ediacaran laikotarpiu, prieš 555 milijonus metų ar daugiau. Diplichnites ir Parvancorina yra du ankstyvieji nariuotakojų kandidatai. Manoma, kad nariuotakojai atsiskyrė nuo aksominių kirmėlių (onichoforanų) vėlyvajame prekambro amžiuje. Kai kurios iš šių segmentuotų ankstyvųjų išnykusių nariuotakojų formų atrodo kaip primityvūs trilobitai.
Garsiausias iš visų išnykusių nariuotakojų, be abejo, yra trilobitas, skydo formos nariuotakojis, kuris buvo labai sėkmingas Kambro epochoje prieš pradėdamas gilų nuosmukį. Trilobitus galėjo nukonkuruoti ankstyvosios žuvys, kurios buvo protingesnės ir greitesnė medžiagų apykaita. Trilobitų fosilijų yra tiek daug, kad galite jas nusipirkti už kelis dolerius „eBay“ ir kituose iškastiniuose šaltiniuose.
Kitas ankstyvas nariuotakojas buvo eurypterids, jūrų skorpionai, kurie atsirado Kambro laikotarpiu ir egzistavo likusioje paleozojaus dalyje, galiausiai sukeldami sausumos skorpionus, kol jie išnyko. Kai kurie iš šių jūrų skorpionų, pavyzdžiui, Jaekelopterus, siekė 2.5 m (8 pėdų) ilgio, didesni už žmogų.
Nariuotakojai buvo pirmieji grynai sausumos sausumos gyvūnai, palikę fosilijas, kaip rodo 428 milijonų metų amžiaus fosilinio šimtakojo Pneumodesmus newmani atradimas. Per 10 milijonų metų šimtakojai taip pat atsiranda fosilijų įrašuose. Šie gyvūnai tikriausiai išsivystė iš vandens versijų, kurios užkandžiaudavo kempinėmis ir mažais vėžiagyviais.
Augalams kolonizuojant žemę, nariuotakojai ėjo kartu su jais. Praėjo daugiau nei 50 milijonų metų, kol žuvims išsivystė kojos ir jos pradėjo vaikščioti sausumoje, tapdamos varliagyviais ir grobiu nariuotakojus. Per tą patį laiką, maždaug prieš 375 milijonus metų, pradėjo vystytis didesni nariuotakojai, kurių kūnai tapo įmanoma dėl didelio deguonies kiekio Žemės atmosferoje. Kadangi nariuotakojams trūksta uždaros kraujotakos sistemos, jų dydį riboja deguonis, kurį jie gali pasyviai absorbuoti.
Šiuo laikotarpiu, vadinamu karbonu dėl visų to meto miškų anglies telkinių, egzistavo laumžirgių giminaičiai, tokie kaip Meganeura su dviejų pėdų sparnų tarpais, ir šimtakojų giminaitė Arthropleura, kuri siekė apie 2.5 m (8 pėdos). ) ilgio, susiejant su senovės jūrų skorpionais dėl didžiausio žinomo nariuotakojų titulo.