Gyvūnų karalystėje yra įvairių oro judėjimo tipų, įskaitant šokinėjimą parašiutu, sklandymą, skrydį ir sklandymą, kuriems reikia skirtingų pritaikymų. Daugelis mikroorganizmų gali „skristi“, nes Žemės atmosferos fizika leidžia kai kurioms mažytėms dalelėms išlikti aukštyn be pakėlimo.
Tikri skraidantys gyvūnai per gyvybės Žemėje istoriją nepriklausomai išsivystė keturis kartus: vabzdžiuose (ankstyvasis karbonas, prieš 350 mln. m., Protodonata ordinas), pterozauruose (vėlyvasis triasas, prieš 228 mln. m.), paukščiuose (vėlyvoji jura, 155 mln. m. prieš Archaeopteryx) ir šikšnosparniai (ankstyvasis paleocenas, prieš 55 mln. metų, Onychonycteris). Taigi atotrūkis tarp skraidančių gyvūnų evoliucijos buvo atitinkamai 122 milijonai, 73 milijonai ir 100 milijonų metų, vidutiniškai maždaug kartą per 100 milijonų metų.
Vabzdžių skrydis iš tikrųjų galėjo išsivystyti daug seniau, devono laikotarpiu. Ankstyviausia vabzdžių fosilija, Rhyniognatha hirsti, kurios amžius yra 396–407 milijonai metų, turėjo dikondilinius apatinius žandikaulius – tai savybė, susijusi su skraidančiais vabzdžiais. Taigi šis vabzdys galėjo turėti sparnus arba išsivystyti iš tų, kurie turėjo. Tuo metu vabzdžiai buvo vieninteliai nemikroskopiniai sausumos gyvūnai ir turėjo visą ekosistemą, į kurią galėjo paįvairinti.
Skraidantys gyvūnai palaipsniui vystosi iš sklandančių gyvūnų. Sklandymas turi daug daugiau kartų nei skrydis, ir apima tokius įvairius gyvūnus kaip skraidančios voverės, skraidančios varlės, driežai Drakonai ir įvairūs smulkūs žinduoliai. Kad skraidantis gyvūnas sėkmingai vystytųsi, jis turi sumažinti savo svorį, išsiugdyti sparnus ir raumenis, kad juos naudotų. Skraidymas gali būti gana naudingas prisitaikymas, nes tai leidžia gyvūnams padengti daug daugiau žemės ir lengvai išvengti neskraidančių plėšrūnų. Po vabzdžių skraidantys gyvūnai pirmiausia išsivystė tam, kad išnaudotų didžiulį skraidančių vabzdžių skaičių kaip iš esmės nepanaudotą maisto šaltinį.
Skraidančių gyvūnų dydžiai yra labai įvairūs: nuo mažos 0.139 mm fėjos, vapsvos, iki didžiulio išnykusio pterozauro Quetzalcoatlus, kurio sparnų plotis yra 10–11 metrų (33–36 pėdos), maždaug tris kartus ilgesnis nei įprasto automobilio. Iki šiol didžiausias žinomas skraidantis gyvūnas buvo Pteranodonas, pterozauras, kurio sparnų ilgis siekė iki 7.5 m (24.6 pėdos). Buvo manoma, kad „Pteranodon“ yra maždaug tokio dydžio, kiek leidžia skrydžio biomechanika, tačiau šį barjerą sugriovė Quetzalcoatlus. Fosiliniuose sluoksniuose gali būti ir didesnių skraidančių gyvūnų, nors tai sunku įsivaizduoti.