Kainų indeksas parodo vidutinę prekių ar paslaugų grupės kainą tam tikroje srityje per tam tikrą laikotarpį. Kainų indeksas pateikia informaciją apie kainų pokyčius laikui bėgant ir kainų pokyčius įvairiose vietose. Šie indeksai gali padėti žmonėms įvertinti ekonomiką ir pramonės šakas bei planuoti investicijas.
Ekonomistas, norintis apskaičiuoti šį indeksą, pirmiausia pasirenka bazinius metus, tada pasirenka prekių ir paslaugų grupę, kurios kainų pokyčius nori stebėti. Ekonomistas turi surinkti šių prekių ir paslaugų kainas baziniais metais ir šiuo metu. Tada jis arba ji apskaičiuoja dabartinių kainų ir bazinių metų kainų santykį. Paprasta formulė yra tokia: (dabartinės kainos / bazinių metų kainos) X 100. Kainų indekso vertė virš 100 rodo kainų judėjimą aukštyn, o mažesnė nei 100 – mažėjimą.
Pavyzdžiui, apsvarstykite ekonomistą, kuris nori sužinoti tik marškinių, kelnių ir duonos kainų pokyčius nuo 2009 iki 2010 m. Nagrinėjamu laikotarpiu kiekvieno marškinėlio kaina pakilo nuo 20 USD (USD) iki 25 USD, kaina. kiekvienos kelnių poros kaina išaugo nuo 10 USD iki 12 USD, o kiekvienos duonos kepalo kaina išaugo nuo 0.50 USD iki 0.55 USD. Jei ekonomistas nori, kad prekių grupę sudarytų 10 marškinių, penkių porų kelnių ir 100 kepalų duonos, prekių grupės kaina 250 USD — ((10 x 10 USD) + (5 X 20 USD) + (100 X 0.50 USD)) 2009 m. ir 300 USD ((10 x 12 USD) + (5 x 25 USD) + (100 x 0.55 USD)) 2010 m. Kainų indeksą galima apskaičiuoti taip: (300 USD / 250 USD) USD) X 100 = 120. Taigi indeksas parodo bendrą nagrinėjamų prekių kainų judėjimą aukštyn.
Tiesą sakant, indeksas dažnai parodo šimtų prekių ir paslaugų krepšelį, kad būtų galima visapusiškai apibūdinti ekonomiką ar pramonę. Yra keletas bendrų kainų indeksų tipų, apimančių pramonės šaką arba visą ekonomiką. Vartotojų kainų indeksas (VKI) apima mažmenines didelės prekių ir paslaugų grupės, įskaitant maistą, būstą, drabužius ir transportą, kainas, kad būtų galima įvertinti pragyvenimo išlaidas tam tikroje geografinėje vietovėje. Ekonomistai taip pat naudoja VKI infliacijai apskaičiuoti. Gamintojų kainų indeksas arba didmeninės prekybos kainų indeksas matuoja kainas, kurias gamintojai taiko už savo gaminius, o būsto kainų indeksas parodo gyvenamojo būsto kainų pokyčius.