Kainų lyderystė atsiranda tada, kai pirmaujanti įmonė konkrečioje pramonės šakoje nustato prekių ir paslaugų kainą, tada kitos pramonės įmonės atitinka šio lyderio nustatytą kainą. Tai paprastai būdinga oligopolinėse rinkose. Oligopolinėje rinkoje egzistuoja nedaug firmų, kurios gali diktuoti kainų kryptį. Kainų lyderė dažniausiai yra ta firma, kuri dėl prekių kokybės turi didžiausią rinkos dalį arba stipriausią klientų bazę. Kai kuriose rinkose kainų lyderystės strategijos gali būti laikomos slaptu susitarimu.
Oligopolinės rinkos modelio pavyzdys yra oro linijų pramonė. Daugelyje šalių yra nedaug oro linijų; taip atsiranda rinkos lyderis, galintis dominuoti pirkėjus rinkoje. Nustačius aukštą kainą, lyderis padiktuos šią praktiką kitoms įmonėms. Tai nustato standartinę prekių kainą, o oro linijų bendrovės turi užimti didelę rinkos dalį teikdamos paslaugas ar kitus atsitiktinius atvejus, nes nėra kainų pranašumo. Sąmokslas gali įvykti, jei kainų lyderystė nėra susijusi su veiklos sąnaudų padidėjimu.
Sąmokslas yra neteisėtas daugumoje šalių. Kad oligopolinė rinka įsitrauktų į slaptą susitarimą, dvi ar daugiau rinkos firmų turi susitarti dėl savavališkai didelių kainų. Tai verčia klientus mokėti kainas, viršijančias rinkos vertę, ir negauti papildomo pranašumo iš produktų. Daugelis oligopolinių rinkų susiduria su šiuo patikrinimu, kai akivaizdi kainų lyderystės strategija. Vyriausybinės agentūros paprastai turi įsikišti ir peržiūrėti verslo praktiką, susijusią su slaptu susitarimu ir kainų lyderyste.
Kainų lyderystės pranašumus gali būti sunku įžvelgti. Įmonė paprastai kelia kainas, kad kompensuotų didesnes veiklos sąnaudas. Tačiau oligopolinės rinkos modelyje didesnės kainos gali rodyti didesnę atskirų produktų vertę. Dėl šios kokybės konkurentams gali būti sunku sukurti tinkamos kokybės ir atitinkamos kainos produktą. Nesant slapto susitarimo, vartotojai tikisi aukštos produktų kokybės, susijusios su didelėmis kainomis.
Aukštos kainos nelygu dideliam pelnui. Neefektyvių gamybos modelių įmonės gali patirti mažą pelną ar net nuostolius, kai negali didelių kainų paversti pelnu. Oligopolinės rinkos gali naudoti aukštas kainas kaip kliūtis kitoms įmonėms patekti į rinką. Įmonės, kurios negali patekti į rinką ir konkuruoti su dabartinėmis įmonėmis, negalės efektyviai veikti. Tai apsaugo visas įmones dabartinėje rinkoje ir užtikrina, kad kainų lyderystė neleis prarasti klientų dalies kitoms įmonėms.