Kainos mechanizmas yra ekonominė sąvoka, nurodanti būdą, kaip produkto kaina priklauso nuo to produkto pasiūlos ir paklausos. Pirmą kartą ekonomisto Adamo Smitho postuluota koncepcija remiasi laisvosios rinkos sistemos veikimu. Kaip produkto kaina reaguos į pasiūlos ir paklausos pokyčius, taip pasiūla ir paklausa reaguos į kainos pokyčius. Taigi kainų mechanizmas padeda pasiekti tam tikrą pusiausvyrą tarp visų ekonomikos elementų.
Viena iš pagrindinių laisvosios rinkos ekonomikos ypatybių yra tai, kaip milijonų ir milijonų vartotojų priimami sprendimai atsispindės prekių gamybos būdu ir tų prekių įkainavimu. Nė vienas iš tų, atrodytų, skirtingų elementų neatsiranda vakuume. Vietoj to, jie visi priklauso vienas nuo kito ir reaguoja į pasiūlos ir paklausos kreivės judėjimą aukštyn ir žemyn. Taigi kainų mechanizmas atspindi visos laisvosios rinkos veiksmą ir reakciją.
Pavyzdžiui, įsivaizduokite, kad tarp visuomenės narių staiga atsirado elektros lempučių paklausa. Didėjant paklausai, lempučių gamintojai galės pakelti lempučių kainą, kad atspindėtų tą paklausą. Savo ruožtu lemputes gaminanti įmonė daugiau savo gamybos pastangų skirs lemputėms, taip didindama pasiūlą, kad atitiktų paklausą.
Šiuo pavyzdžiu kainų mechanizmas lėmė pradinį elektros lempučių kainų kilimą. Kadangi pradinis elektros lempučių poreikis buvo patenkintas, o išaugus gamybai lempučių pagaminama daugiau, mechanizmas ima slinkti atgal į kitą pusę. Padidėjus kainoms ir išaugus pasiūlai, sumažės lempučių paklausa. Kai tai įvyks, kainos vėl sumažės, įmonės vėl sumažins savo pastangas gaminti lemputes, o ciklas grįš į kažkur netoli pradinio pradinio taško.
Jei tam tikro produkto paklausa didėja atvirkščiai proporcingai pasiūlai, kainų mechanizmas veikia kaip tam tikras šio produkto normavimo agentas. Kaina kils, kad paklausa būtų žema, kol pasiūlos lygis pasivys. Vadinasi, kainos gali vėl kristi.