Kairioji politika apibrėžia platų politinių įsitikinimų spektrą, turintį keletą bendrų bruožų. Daugeliu atvejų kairysis politinės ideologijos sparnas atstovauja tikėjimą stipria centrine valdžia, kuri naudojasi savo galia padėti sukurti ekonominę ir socialinę lygybę. Kairiųjų pažiūrų žmonės paprastai tiki, kad turi paimti pajamas iš turtingiausių ir jas perskirstyti skurdesnei gyventojų daliai. Jie taip pat paprastai tiki socialinės lygybės užtikrinimu per vyriausybės reguliavimą. Socializmas ir modernus liberalizmas yra kairiosios politikos pavyzdžiai.
Apskritai, geras būdas suprasti skirtumą tarp kairiojo ir dešiniojo sparno yra pažvelgti į tai, kaip kiekviena pusė žiūri į lygybės sampratą. Dešinioji ideologija skatina sukurti vienodą reguliavimo aplinką, kurioje visi turi laikytis tų pačių taisyklių, o tada leisti žmonėms toje aplinkoje konkuruoti. Jei vienai pusei sekasi labiau nei kitai, dešinysis sparnas paprastai netiki kištis. Tie, kurie palaiko kairiąją politiką, dažnai mano, kad geriau padėti pakeisti rezultatą tais atvejais, kai nekontroliuojami pranašumai leidžia vienai grupei turėti daugiau sėkmės nei kitai.
Kalbant apie ekonomiką, tikintieji kairiąja politika kartais nerimauja, kad turtingieji gali panaudoti savo galią dominuoti vargšuose ir susikaupti visą turtą. Jie mano, kad be tinkamos kontrolės turtingiausi visuomenės žmonės gali siekti išnaudoti tuos, kurie turi labai mažai, ir paprastai tiki, kad taip neatsitiks. Dešinysis sparnas dažnai mano, kad bet koks vyriausybės bandymas sukurti sąžiningumą gali baigtis laisvės praradimu. Paprastai jie nori viską palikti ramybėje ir, kai tik įmanoma, leisti kiekvienam konkuruoti nereguliuojamoje aplinkoje.
Kairiojoje politikoje dažniausiai vyrauja įsitikinimas, kad kolektyvinė grupė yra svarbesnė už individą, o dešinieji tiki daug labiau individualistine ideologija. Dėl to labai skiriasi politika. Pavyzdžiui, dešinysis sparnas apmokestinimą dažnai vertina kaip pernelyg didelę naštą asmeniui, o kairysis sparnas apmokestinimą dažniausiai vertina kaip gerą kolektyvinei grupei.
Amerikos politikoje kairiajam sparnui paprastai atstovauja Demokratų partija, o dešiniajam – Respublikonų partija. Kai kuriose šalyse abi šios partijos gali būti laikomos dešiniuoju arba kairiuoju sparnu, ir taip yra todėl, kad apibrėžimai gali būti gana įvairūs, priklausomai nuo konkrečios vietos politikos. Daugelį metų šaliai judant į kairę arba į dešinę, skiriamoji linija tarp dviejų politinių pusių paprastai judės kartu su filosofiniu poslinkiu.