Kalbininkas gali būti keletas dalykų, tačiau jis paprastai apibūdinamas kaip asmuo, kuris tam tikru būdu yra įgudęs tam tikrą kalbą, įskaitant senąsias kalbas. Šis terminas gali būti naudojamas apibūdinti asmenį, kuris specializuojasi kalbotyroje, kuri yra kalbos studija, arba gali reikšti asmenį, kuris gerai išmano kalbos vertimą, aiškinimą ir taikymą. Tuo pačiu metu šis pavadinimas gali būti naudojamas asmeniui, kuris laisvai kalba keliomis kalbomis.
Akademine prasme kalbininkas yra asmuo, kuris užsiima ir studijuoja kalbotyrą. Tai mokslinis kalbos tyrimas – tiek teorinis, tiek praktinis. Toks asmuo gali studijuoti arba profesionaliai praktikuoti teorinę arba taikomąją kalbotyrą.
Teorinės kalbotyros pavyzdžiai yra gramatika, sintaksė, semantika, kilmė ir fonetika. Taikomoji kalbotyra apima praktinį kalbos žinių panaudojimą, pavyzdžiui, vertėjo, vertėjo, logopedo, kalbos mokytojo ar profesoriaus.
Nors ištartas ir rašytas žodis dažnai susipina, kalbininkas paprastai daugiau dėmesio skiria ištartam, o ne rašytiniam žodžiui. Pavyzdžiui, poliglotas arba asmuo, mokantis kelias kalbas, gali būti laikomas kalbininku. Taip pat gali ir rašytinį žodį mokantis žmogus, tačiau tai priklausytų nuo jo lingvistikos studijų srities trukmės ir gylio.
Dažnai yra daromas skirtumas tarp pačių kalbininkų, tačiau įprasta paaiškinimo prasme titulas gali būti suteiktas bet kuriam asmeniui, turinčiam aukštą išsilavinimą tiek praktinių, tiek teorinių vienos ar kelių kalbų elementų srityje. Egzistuoja ir asociacijos, ir profesinės organizacijos, kuriose kalbininkas gali jungtis su kitais specialistais, kurie dalijasi jų interesais. Viena iš tokių organizacijų yra Chartered Institute of Linguists, leidžiantis savo žurnalą.
Kalbininkas skiriasi nuo leksifilo, šiuolaikinis terminas, apibūdinantis žmones, kurie mėgsta žodžius, nes kalbininkas yra išsilavinęs ne tik konkrečių žodžių, o visa kalba, ir turi daugiau teorinių kalbos žinių, nei tik platų žodyną.