Kalbinis atstumas yra sąvoka, kuria siekiama išmatuoti dviejų kalbų skirtumo laipsnį. Kadangi kalbiniai atstumai tarp kalbų yra tokie pat skirtingi ir kintantys kaip ir pačios kalbos, tokios sąvokos negalima tiksliai pritaikyti moksliškai tiksliai. Ši koncepcija svarbi dėl didėjančios globalizacijos, kuri paskatino tarptautinę prekybą tarp verslo koncernų iš skirtingų šalių, turinčių skirtingas kalbas ir dialektus. Tai taip pat aktuali kaip priemonė įvertinti imigrantų gebėjimą mokytis naujos kalbos, kuri skiriasi nuo jų gimtosios kalbos. Taip yra todėl, kad kuo labiau viena kalba bus nutolusi nuo kitos, tuo imigrantui bus sunkiau prisitaikyti prie naujos kalbos.
Kalbinį atstumą galima išmatuoti matuojant abipusį kalbos suprantamumą kalbėtojams. Abipusis suprantamumas lemia, kaip lengva ar sunku kalbėtojams suvokti naujosios kalbos pagrindus. Tai gali palengvinti kai kurių bendrų žodžių dalijimasis arba gramatinių ir leksinių formų išdėstymo panašumas. Pavyzdžiui, skirtingose teritorijose ar šalyse gali būti kalbama ta pačia pagrindine kalba, turėdamos tik nedidelius ar didesnius intonacijos, žodžių reikšmės ir kalbos taikymo skirtumus apskritai.
Pavyzdžiui, amerikiečių ir britų anglų kalbos dažniausiai yra susijusios tik su keletu lengvai įveikiamų variantų. Kalbinis atstumas tarp kalbėjimo metodų yra labai mažas. Kita vertus, airiškas brogas ir Cockney akcentas gali tapti didesniu iššūkiu amerikiečių klausytojui, nors jie vis dar yra tos pačios kalbos variantai. Jų kalbinis atstumas yra didesnis nei britų anglų kalbos. Net ir tuo atveju išmokti suprasti ir kalbėti šiomis anglų kalbos versijomis nebūtų taip sunku, kaip išmokti kalbėti rusiškai, nes abi versijos yra labiau susijusios su Amerikos anglų kalba ir turi didesnį abipusį supratimą.
Gebėjimas lengvai įveikti kalbinį atstumą tarp dviejų kalbų yra lengvesnis vaikams iki septynerių metų nei suaugusiems. Taip yra dėl to, kad yra slenkstis, per kurį vaikai vis dar gali įsisavinti kalbos modelių pagrindus, nesuvaržydami kitų išmoktų kalbų. Jaunesni nei septynerių metų vaikai vis dar sugeba geriau nei suaugusieji įsisavinti naujos kalbos pagrindus, įvaldyti ją ir kalbėti be akcento. Šį poveikį galima pastebėti naujiems imigrantams į šalį, kurioje kalba kita kalba. Suaugusieji ilgainiui gali išmokti naują kalbą, tačiau galimybė išlaikyti iš gimtosios kalbos perimtus kirčius yra labai didelė, ypač jei kalbinis atstumas yra didelis.