Įvaizdis, kaip kalinys, atliekantis kalėjimo bausmę, išspaudžia valstybinius numerius, daugeliui žmonių tapo kalėjimų pramonės simboliu. Kalėjimų darbas, pvz., valstybinių numerių gamyba, iš pradžių buvo naudojamas siekiant sutaupyti vyriausybės pinigų, tačiau jis apėmė daugelio dalykų gamybą privačiam sektoriui. Duomenų įvedimą ir įvairių gaminių gamybą gali tvarkyti nuteisti nusikaltėliai. Šios operacijos padeda įmonėms sutaupyti darbo jėgos, suteikia kaliniams atsakomybę ir finansinį atlygį bei padeda subsidijuoti kalėjimo išlaidas. Tiek kalėjimų išorėje, tiek viduje yra daug žmonių, kurie prieštarauja tokiai darbo praktikai.
Kalinių naudojimas tokiems dalykams kaip valstybinių numerių gaminimas ir grandininių gaujų kelių darbas iš pradžių buvo pristatytas kaip atlygis už gerą elgesį ir siekiant sutaupyti vyriausybių pinigų samdant darbuotojus šiam darbui atlikti. Bėgant metams, bandant pasinaudoti šia darbo jėga, kalėjimų pramonė tapo dideliu verslu. Kai kurios privačios įmonės samdo kalinius, kad padėtų gaminti prekes, o kai kurie kalėjimai, pavyzdžiui, Kalifornijos kalėjimų pramonės tarnyba Jungtinėse Valstijose, visą verslą tvarko pačios.
Tai yra nauda gamyboje, nes kaliniams mokama dalis to, ką uždirba ne įkalinimo įstaigos darbuotojai, taip sutaupant dideles pinigų sumas. Kaliniams taip pat naudinga kalėjimų pramonė, nes tai suteikia jiems galimybę užsidirbti pinigų, nors ir menkus, kol jie yra įkalinti. Tai taip pat suteikia kaliniams pasiekimo jausmą ir yra naudojamas kaip atlygis už gerą elgesį. Kalėjimai taip pat gauna naudos iš šių pramonės šakų, nes jie dažnai ima mokestį iš išorės įmonių arba uždirba visus pinigus gamindami ir parduodami produktus.
Kalėjimų pramonė gali sukurti platų produktų asortimentą. Baldus, tokius kaip rašomieji stalai, kėdės ir sofos, kuria kaliniai. Kai kuriuose kalėjimuose spausdinimo kasečių atnaujinimas tapo pagrindine pramonės šaka. Pasikartojančius duomenų įvedimo darbus dažnai atlieka kompiuterius išmanantys kaliniai.
Daugelis žmonių nelaiko mažų darbo sąnaudų ir galimybių įsidarbinti kaliniams, kurias suteikia kalėjimų pramonė, kaip teigiamus dalykus. Kaliniams nėra mokamas panašus atlyginimas kaip laisviems kolegoms, o darbo sąlygos įkalinimo įstaigose yra menkai reguliuojamos. Kai kurios grupės protestavo prieš šią praktiką, prašydamos suteikti daugiau teisių kaliniams.