Kalifai buvo pirmieji islamo religijos ir žmonių lyderiai, paskirti po Mahometo mirties 632 m. Kalifas, kartais rašomas Kalif, reiškia atstovą arba įpėdinį, o kalifatas yra ankstyvoji islamo valdymo forma, kuriai vadovauja kalifas. Kartais terminas kalifas taip pat yra susijęs su imamu arba religiniu lyderiu.
Susivienijęs islamas priėmė kelis pirmuosius kalifus, tačiau bėdų kilo po ketvirtojo kalifo Ali ibin Abi Talib mirties. Tuo metu išskirtinai galinga šeima, vadinama Umayyads, išėjo pasiūlyti kandidatą pakeisti Ali. Kilo ginčas, nes kai kurie islamo žmonės manė, kad kalifas turėjo būti Mahometo kraujo giminaitis, kaip ir pirmieji keturi kalifai. Kiti manė, kad kalifas turėtų būti nustatytas išrinkus, o kraujo ryšys su Mahometu nebuvo būtina sąlyga.
Šis ginčas lėmė legendinį islamo skilimą į šiitų ir sunitų sektas. Šiitai palaikė ne jokį kalifą, o Mahometo kraujo giminę, o sunitai palaikė pirmąjį umajadų kalifą Muawiyah 1. Kita mažesnė islamo sekta, ibadai, manė, kad kalifas turėtų būti pasirinktas dėl jo, kaip puikaus dvasinio žmogaus, sugebėjimų. lyderis. Jie nemanė, kad tiesioginis ryšys su Mahometu yra būtinas.
Islamo religijos schizma po Umajadų valdymo kalifatą nebuvo baigta iki Omejadų dinastijos žlugimo 750 m. Šiuo metu valdžią perėmė kita galinga šeima, vadinama Abasidais. Nors jie buvo nežymiai susiję su Mahometu, jie nebuvo susiję su pirmuoju kalifu Ali. Tai nuvylė šiitus ir sukėlė visišką schizmą su sunitų ir ibadžio islamo grupėmis.
Abasidai valdė kalifatą išskirtinius 300 metų, o šiitai pradėjo alternatyvų kalifatą. Kadangi islamas dabar valdė labai didelę teritoriją, besitęsiančią nuo Ispanijos iki Afrikos, abasidai daugiausia valdė šiaurines žemes, o šiitų kalifų linija viešpatavo daugiausia Šiaurės Afrikoje.
Dėl argumentų dėl tinkamos teisės turėti kalifo titulą kai kurie islamo lyderiai vadino save sultonais arba emyrais. Tai buvo oficialus Osmanų imperijos valdovų, kurie iki 1875 m. kontroliavo kalifatą ir sunitų, ir šiitų islamo, titulas. 1924 m. tuomet išnykusios Osmanų imperijos tvirtovėje Turkijoje kalifatas buvo oficialiai panaikintas. Turkijos vyriausybė turi teisę ją atkurti ir pervadinti kalifu. Tai mažai tikėtina galimybė.
Daugeliu atvejų, ypač po islamo schizmos, kalifo pareigos buvo skaldanti jėga, ir dabar dauguma šalių labiau pasikliauja vietiniais imamais, kurie vadovaujasi su dvasingumu susijusiais valdymo klausimais. Reikėtų pažymėti, kad nors sunitai pasisakė už demokratinį ar renkamąjį procesą sprendžiant, kas turėtų būti kalifu, yra daug šalių, kuriose daugiausia gyvena islamas ir kuriose nerengiami visuotiniai rinkimai. Labiau tikėtina, kad šalies lyderiai bus paskirti arba užgrobs valdžią. Tačiau islamo šalių valdymo stiliai ir toliau keičiasi, kartais greitai.