Kalifornijos pasiekimų testas (CAT) iš tikrųjų reiškia keletą skirtingų tipų testų, kurie pirmą kartą buvo pradėti šeštajame dešimtmetyje, siekiant įvertinti studentų pažangą. Nuo dešimtojo dešimtmečio vidurio studentai dažniausiai laikė vieną testo versiją, vadinamą CAT/1950, o nuo 1990 m. Kalifornijoje CAT/6 laikomi tik 2004–3 klasėse pagal STAR (standartizuotas testavimas ir ataskaitų teikimas) programą. Yra ir kitų testų, skirtų aukštesnėms klasėms, įskaitant CASHEE arba Kalifornijos vidurinės mokyklos egzaminą.
Dauguma Kalifornijos pasiekimų testo formų vadinami norminiais testais. Tai reiškia, kad mokinio balas lyginamas su testą laikančių studentų grupe. Jie gauna procentilį, o ne procentais pagrįstą balą, nors kai kurie apima ir šį antrąjį matą. Pavyzdžiui, kai studentas yra 80 procentilyje, tai reiškia, kad jis surinko geresnius balus nei 80 iš 100 studentų, laikiusių testą normos atskaitos grupėje. Kaip minėta, kai kurie rezultatai taip pat tiksliai parodo, kiek procentų klausimų buvo atsakyta teisingai; tačiau procentilių matavimas yra dažnesnis.
Testai paprastai suskirstomi į konkrečias sritis. Pavyzdžiui, kalbos menas gali apimti skaitymo supratimą, rašymo taisykles ir panašiai. Tai padeda tiksliai nustatyti trūkumus konkrečiose srityse. Panašiai matematiką būtų galima suskirstyti į tokias sritis kaip algebra, geometrija ir skaičiavimai.
Daugelis vidutinio intelekto mokinių, kuriems mokykloje sekasi gana gerai, mano, kad šie testai yra gana lengvi ir gerai vertinami. Dažniausiai testuose vertinami pagrindiniai įgūdžiai. Žemesni balai gali reikšti, kad mokiniui reikia daugiau pagalbos klasėje, o aukšti – gali reikšti, kad mokinys patiria per mažai iššūkių. Didelis testo balų (ypač aukštų) ir pažymių (ypač žemų) neatitikimas gali rodyti mokymosi sutrikimus. Kita vertus, vaikai, turintys nerimo dėl išbandymo, gali puikiai įvaldyti medžiagą ir nesugebėti jos atkurti bandomojoje formoje.
Kitas dalykas, kurį atlieka Kalifornijos pasiekimų testas, kai naudojamas Kalifornijoje, yra nustatyti, ar mokykla atitinka Kalifornijos nustatytus standartus. Tai padeda nustatyti akademinės veiklos indekso reitingą. Valstybėje mokyklų reitingas yra nuo 200 iki 1000 (aukštesnis, tuo geriau), kuris turi tam tikros įtakos lėšų paskirstymui. Mokyklos, kurių reitingas įprastai yra žemas, gali gauti įspėjimus arba mažą finansavimą, arba jos gali imtis veiksmų, padedančių nustatyti, kurias mokymo sritis galima patobulinti.
Deja, mokyklos, kuriose mokosi daug anglų kalbos arba kuriose mokosi labai žemo socialinio ir ekonominio statuso studentai, gali turėti žemesnes API ir kartais atitinkamai žemus Kalifornijos pasiekimų testų balus. Valstybė gali sulaikyti tam tikrą finansavimą, kai API balas keletą metų išlieka žemas. Jei mokykla gali pagerinti testų rezultatus, ji gali išvengti finansavimo praradimo ir gali gauti papildomą finansinę pagalbą.
Tai reiškia, kad daugumoje mokyklų tokie testai kaip Kalifornijos pasiekimų testas yra skirti daug dėmesio. Mokiniai turi gerai juos atlikti, kad mokyklos gautų maksimalų finansavimą ir išvengtų valstybės sankcijų. Tiems žmonėms, kurie nepritaria standartizuotam testavimui, pernelyg didelis dėmesys tokiems testams kelia problemų. Atliekant kelių pasirinkimų testą galima įvertinti kai kuriuos įgūdžius, bet ne kitus, o jei mokyklos praleidžia daug laiko vykdydamos praktinius testus arba specialiai „mokydamos atlikti testą“, kai kurioms kitoms svarbioms pamokoms, kurias galima išmokti, gali likti mažiau laiko.
Nepaisant kai kurių tėvų ir pedagogų kritikos dėl Kalifornijos pasiekimų testo, yra net namuose besimokančių tėvų, kurie nori, kad jų vaikai atliktų šiuos testus, kad įvertintų jų rezultatus. Galima įsigyti kai kurių CAT formų, nors tai gali būti brangu. Tėvai, kurie mokosi namų mokykloje per mokyklos rajoną, gali gauti testavimo galimybes nemokamai.