Kaligula yra trečiojo Romos imperatoriaus Gajaus Julijaus Cezario Augusto Germaniko, kuris valdė nuo 37 m. mūsų eros iki mirties 41 m., pravardė. Nors ir buvo populiarus savo valdymo pradžioje, Kaligulos asmenybė tariamai pasikeitė po sunkios ligos. praėjus keliems mėnesiams po sosto įgijimo, tapęs pavojingu ir galbūt beprotišku despotu.
Iki 39 metų imperatorius ir Senatas buvo įsisenėjusio neaiškios kilmės politinio ginčo viduryje ir jis tapo itin nepopuliarus. Neįprastų istorijų apie jo perteklių, įskaitant kraujomaišą, žvėriškumą ir jo arklio paskyrimą konsulu, buvo apstu, todėl ankstyvuosiuose jo valdymo pasakojimuose sunku atskirti faktus nuo pramanų.
Kaligula buvo pirmojo Romos imperatoriaus Augusto didysis anūkas. Jo tėvas Germanikas buvo Romos pajėgų vadas Germanijoje, šiuolaikinėje Vokietijoje, o kariuomenė priėmė jaunąjį Kaligulą kaip talismaną. Jo slapyvardis reiškia „maži batai“ ir nurodo miniatiūrinę armijos uniformą, kuria jis dažnai buvo apsirengęs. Nors Germanikas buvo pasiruošęs pakeisti Tiberijų imperatoriaus poste, jis mirė 19 m. Po dvylikos metų, vaikystę praleidęs įvairių giminaičių globoje. 19 metų Kaligula išvyko gyventi pas savo įvaikintą senelį Tiberijų į Kaprio salą.
Tiberijus pamėgo Kaligulą ir 33 m. paskyrė jį garbės kvestoriumi. Kai Tiberijus mirė 37 m., Romos žmonių džiaugsmui Kaligula tapo naujuoju imperatoriumi. Pirmaisiais karaliavimo mėnesiais jis buvo beveik visuotinai mylimas, o kai spalį susirgo, prasidėjo platus gedulas. Imperatorius visiškai pasveiko, nors liga vėliau galėjo sukelti beprotybę. Neaišku, kada ir kaip palaipsniui pasikeitė Kaligulos valdymo stilius, tačiau iki 39 metų visuomenės nuomonė apie imperatorių pasikeitė.
Kaligula ir Senatas tapo varžovais. Imperatorius buvo kritikuojamas dėl nesėkmingų karinių kampanijų šiaurėje ir už bandymą apmokestinti tokius dalykus kaip santuoka. Jo bandymai prisistatyti kaip dievybė taip pat buvo nepopuliarūs.
Augustas savo valdymo laikais įkūrė imperatoriškąjį kultą, kuriame buvo dievinamas Romos imperatorius, tačiau Tiberijus jo neskatino. Valdant Kaligulai, imperatoriškasis kultas buvo atgaivintas, bet pakeistas, kad Kaligula būtų dieviška, o Augustas neigė tokią galią, greičiau patikslindamas, kad dieviškosios dvasios jį supa, nes jis buvo imperatorius. Kaligula reikalavo asmeninio garbinimo, o dievų ir deivių statulų veidus visoje imperijoje pakeitė jo paties panašumas. Ši politika sukėlė problemų ypač rytiniuose imperijos pakraščiuose, nes ji prieštaravo žydų monoteizmui.
Cassius Chaerea, Pretorijos gvardijos šimtininkas, vadovavo sargybinių grupei 41 m. nužudant imperatorių. Tai nebuvo pirmasis bandymas nužudyti Kaligulą. Remiantis įvairiais romėnų pasakojimais, Chaerea motyvai buvo asmeniniai arba politiniai – galbūt jų abiejų derinys. Kaligula tariamai reguliariai žemino Chaerea, vadindama jį žeminančiais vardais ir užsimindama apie Chaerea patirtą kirkšnies sužalojimą. Žudikai smogė Kaligulai, kai jis sakė kalbą aktorių grupei, o jo žmona ir mažametė dukra taip pat buvo nužudytos.
Piktinančios istorijos apie Kaligulos žiaurumą, ištvirkimą ir beprotybę pateko į Romos istorikų, tokių kaip Suetonius, darbus ir nuo tada prisidėjo prie populiaraus požiūrio į imperatorių. Šiuolaikinėje populiariojoje kultūroje jo vardas yra sadizmo ir pertekliaus priežodis. Nors kai kurios istorijos apie beprotišką Kaligulos elgesį yra ne kas kita, kaip paskalos, dauguma istorikų sutinka, kad jis geriausiu atveju buvo netinkamas kaip valdovas.