Kaltininkas yra tas, kuris padarė nusikaltimą. Žodžio kilmė slypi prancūzų kalboje, ir iš tikrųjų šis terminas iš pradžių reiškė ne ką nors, kas buvo kaltas, o tą, kuris buvo teisiamas už nusikaltimą. Šiandien tokie terminai kaip „kaltinamasis“ arba „kaltinamasis“ dažniau vartojami teisme, o ne „kaltininkas“, apibūdinant asmenį, kuris yra teisiamas už ką nors, pripažįstant faktą, kad būti teisiamas nebūtinai reiškia. kad vienas kaltas. Tiesą sakant, teismo tikslas yra nustatyti, ar kas nors iš tikrųjų yra nusikaltėlis.
Kaltininkui apibūdinti žmonės gali vartoti tokius terminus kaip nusikaltėlis, piktadaris ar nusikaltėlis. Visais atvejais šie žodžiai apibūdina asmenį, kuris padarė nusikaltimą arba yra atsakingas už nusikalstamą įvykį. Kartais „kaltininkas“ taip pat naudojamas apibūdinti objektus, kurie yra atsakingi už neigiamus įvykius, kaip dažnai matyti naujienų antraštėse, pvz., „Rastas naujas kaltininkas dėl kylančių degalų kainų“. Šiuo atveju antraštėje „kaltas“ yra ne žmogus, o kažkas kita.
Teisėsaugai kaltininko nustatymas yra svarbi nusikalstamos veikos tyrimo dalis. Teisėsaugininkai nenori, kad nusikaltimai liktų nenubausti, o visuomenės saugumo sumetimais ypač suinteresuoti sulaikyti kaltininkus, kai tikėtina, kad nusikaltimas pasikartos. Be to, jie nori įsitikinti, kad gavo tinkamą asmenį, kad kaltasis būtų teisiamas ir nubaustas, o ne bėgtų į laisvę, o kaltę prisiims kas nors kitas.
Įrodžius, kad kažkas yra kaltininkas, bausmė gali būti skiriama atsižvelgiant į nusikaltimo sunkumą, aplinkybes, kuriomis jis įvyko, ir kaltininko istoriją. Daugelis šalių suteikia teisėjui tam tikrą laisvę, kai reikia priimti sprendimus dėl bausmės, nors kai kurių rūšių nusikaltimams gali būti taikomi privalomi bausmių įstatymai.
Žmonėms, įtariamiems nusikaltimais, paprastai suteikiamos tam tikros teisės ir apsaugos teisės, kurios yra skirtos užtikrinti, kad jie galėtų gauti teisingą teismą. Jie turi teisę į teisinį atstovavimą, pavyzdžiui, kad galėtų gintis teisme. Jiems taip pat turi būti suteikta prieiga prie patvirtinamosios informacijos, naudotos nagrinėjant bylą prieš juos, ir jie turi galimybę apklausti parodymus duodančius žmones.