Kamieninės ląstelės yra specialios daugialąsčių organizmų ląstelės, kurios prireikus gali diferencijuotis į daugybę kitų ląstelių. Kitaip tariant, pačios ląstelės nėra specializuotos, kaip kraujo ląstelės, nervinės ląstelės ir t. t., tačiau jos gali gaminti specializuotas ląsteles, kad suformuotų embrioną arba atitaisytų suaugusio organizmo žalą. Ši savybė rodo, kad jie gali būti labai naudingi gydant mediciną, o daugelis šalių sukūrė kamieninių ląstelių finansavimą, kad ištirtų mokslinių tyrimų ir plėtros galimybes.
Visi daugialąsčiai organizmai iš tikrųjų prasideda kaip kamieninių ląstelių sankaupa. Kai jie dalijasi ir dauginasi, jie diferencijuojasi, kad sudarytų organus, raumenis, kaulus ir t. t., kol susidaro pilnas embrionas. Suaugusieji taip pat turi kamieninių ląstelių, nors tiksli jų kilmė nėra visiškai suprantama. Šios suaugusios ląstelės suveikia reaguodamos į rimtą sužalojimą ir pakeičia pažeistus audinius.
Yra trijų tipų kamieninės ląstelės. Embrioninės kamieninės ląstelės paimamos iš embriono. Virkštelės kraujo kamieninės ląstelės atsiranda iš virkštelės, kurioje gausu šių ląstelių, nes jos yra vaisiaus kilmės. Suaugusiųjų kamieninės ląstelės taip pat žinomos kaip somatinės kamieninės ląstelės, jos randamos įvairiose suaugusiojo kūno vietose. Tikslusis mokslas ir suaugusiųjų ląstelių pasiskirstymas vis dar yra intensyvių tyrimų tema.
Kad ląstelė būtų laikoma kamienine ląstele, ji turi turėti dvi savybes. Pirmasis yra tas, kad jis neturi būti specializuotas konkrečiam veiksmui, bet turi būti pajėgus generuoti specializuotas ląsteles. Be to, jie gali daug kartų pasikartoti su klaidomis, o šis procesas vadinamas platinimu. Moksliniai tyrimai yra skirti šios unikalios savybės tyrinėjimui, ir mokslininkai tikisi, kad kada nors pavyks ja pasinaudoti, pavyzdžiui, paskatindami ląsteles auginti organus žmonėms, kuriems jų reikia.
Kai kuriose pasaulio dalyse kamieninių ląstelių tyrimai yra prieštaringi. Embrionines kamienines ląsteles buvo galima surinkti tik sunaikinus embrioną iki 2006 m., kai mokslininkai pradėjo įrodinėti, kad linijas galima sukurti be šios aukos. Kadangi kai kuriems žmonėms nejauku mintis nužudyti embrioną, ši problema sukėlė didelį susirūpinimą daugelyje bendruomenių. Kiti kritikai yra susirūpinę, kad kamieninių ląstelių tyrimai gali nuklysti į klonavimo sritį, o daugelis bendruomenių priešinasi žmonių klonavimui dėl įvairių priežasčių. Dauguma vyriausybių sutelkė dėmesį į aiškių ir suprantamų teisės aktų, susijusių su kamieninių ląstelių tyrimais, kūrimą, tikėdamiesi išnaudoti didžiulį potencialą nesukeliant ginčų.